Hay dos declaraciones Balfour. El primero se produjo el 2 de noviembre de 1917 cuando estalló la Primera Guerra Mundial, y provocó el reconocimiento de Gran Bretaña de que una patria judía debería estar en Palestina. La segunda Declaración Balfour es menos conocida y fue el resultado de la sexta Conferencia Imperial, una reunión de 1926 de primeros ministros de seis países del Imperio Británico. Esa declaración estableció la autonomía y la igualdad para esos países dentro del Imperio. Ambas declaraciones llevan el nombre de Arthur James Balfour, un estadista de larga data a principios del siglo XX cuya carrera incluyó servir en el Parlamento británico, un período como primer ministro británico y el tiempo que pasó en puestos de gabinete.
En el momento de la primera Declaración Balfour, Balfour era miembro del Parlamento y secretario de Relaciones Exteriores en el gobierno de coalición del primer ministro David Lloyd George. Los sionistas, miembros de un movimiento político judío que buscaba un estado judío en el Medio Oriente, habían estado presionando al gobierno británico para que reconociera la necesidad de una patria judía. Después de las discusiones en el gabinete británico, Balfour envió una carta a Lord Walter Rothschild, un financiero internacional, ex miembro del parlamento y líder del movimiento sionista, afirmando que el gobierno británico apoyaba un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina. Gran Bretaña fue la primera potencia mundial en hacer tal declaración, y se conoció como la Declaración Balfour.
La Declaración Balfour declaró que Gran Bretaña haría todo lo posible para lograr el objetivo de una patria judía. También dijo que no habría prejuicios contra las personas no judías en Palestina. A su vez, los derechos y la situación política de los judíos en otros países no se verían perjudicados.
Esta declaración se entregó antes del final de la Primera Guerra Mundial en 1918. El Tratado de Versalles, un tratado de paz finalizado en 1919, disolvió el Imperio Otomano de cuatro siglos y creó mandatos para Oriente Medio para determinar qué territorios administrarían los Aliados. . Los términos de la Declaración Balfour se incluyeron en el Mandato para Palestina, que dio a los británicos el control sobre ese territorio. El mandato, aprobado por la Liga de Naciones, reconoció la conexión histórica del pueblo judío con la región y pidió al poder gobernante de la región, Gran Bretaña, que cree una patria judía. Con la Declaración Balfour y el Mandato de Palestina como guía, el pueblo judío comenzó a establecerse en la Palestina controlada por los británicos en la década de 1920.
Sin embargo, se habían hecho promesas a los árabes de ayudar a los aliados a derrotar a los turcos, que habían controlado Palestina. Esto provocó una subdivisión del Mandato para Palestina. Los británicos pusieron una parte bajo administración árabe. Esencialmente, los británicos crearon las fronteras de lo que se convirtió en Israel y Jordania. Los árabes se habían opuesto a los términos de la Declaración Balfour y pronto se enfrentaron con los judíos en Palestina, sentando las bases de la violencia que ha continuado en Israel.
La segunda Declaración de Balfour se produjo el 15 de noviembre de 1926 como un informe de un comité que Balfour presidía sobre las relaciones entre los países del Imperio Británico. Balfour, que tenía 78 años en ese momento, ya no era secretario de Relaciones Exteriores, sino Lord Presidente del Consejo, todavía un alto cargo en el gabinete británico. El comité incluyó a los primeros ministros de Canadá, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y el Estado Libre de Irlanda. La India no se incluyó en el informe porque su posición en el Imperio Británico ya se había establecido en la Ley del Gobierno de la India de 1919, que permitía la participación de los indios en el gobierno de su país.
Este comité de relaciones interimperiales se había encargado de crear una constitución para todo el Imperio Británico. Sin embargo, el comité decidió que tal esfuerzo tenía poco sentido debido a la naturaleza lejana del imperio, las diferentes historias y las diversas culturas. El informe de Balfour estableció la igualdad entre los países y con Gran Bretaña. Los países del imperio comenzaron a recomendar a los Gobernadores Generales, que eran los jefes de estado de facto de cada país bajo la corona británica, en lugar de que el gobierno británico hiciera la recomendación.
Balfour jugó un papel clave al reconocer la necesidad de una patria judía, lo que finalmente llevó a Israel a convertirse en un país. Israel y el pueblo judío celebran el Día Balfour en el aniversario de la primera Declaración Balfour. No hay celebración por la segunda Declaración Balfour, que creó el marco para que los países del Imperio Británico eventualmente se independicen.