Muchas de las islas del mundo tienen poblaciones indígenas que las han ocupado durante cientos o miles de años antes de la llegada de los europeos y otras culturas marineras, que se extendieron por todo el mundo en el período aproximadamente entre 1400 y 1800, según la ubicación.
Las islas con poblaciones indígenas incluyen Madagascar, que se encuentra frente a la costa suroeste de África; Nueva Zelanda, al suroeste de Australia; las islas hawaianas, ubicadas en el centro del océano pacífico ya casi mil millas de otros sistemas insulares; las Islas Canarias, frente a la costa oriental de África; Isla de Pascua, una de las islas más aisladas del Océano Pacífico, y muchas otras. La mayoría fueron colonizados entre 1500 a. C. y 500 d. C., y algunos de los últimos (como Nueva Zelanda) fueron colonizados alrededor de 800-1000 d. C. Los indígenas llegaron usando canoas simples y una variedad de trucos de navegación, como leer las estrellas y seguir los patrones de vuelo de las aves. Dado que algunas islas están muy aisladas unas de otras, con frecuencia desarrollan culturas, idiomas y costumbres distintas. Muchos de estos se han perdido debido a la dilución con culturas globales.
Sin embargo, no todas las islas poseen una población indígena. Algunos se perdieron por cualquier motivo, como ser un terreno demasiado remoto, intimidante, la falta de plantas y animales o estar demasiado cerca de los polos. Algunas de estas islas son tan remotas que antes de la introducción artificial, carecían de mamíferos y / o reptiles, y solo poseen plantas, invertebrados como insectos y aves. Es posible que estas islas remotas no hayan estado habitadas por ningún animal más grande que un ave marina desde su creación hace millones de años.
Hay muchas islas que carecen de población indígena, y sus historias son interesantes porque en general son completamente conocidas, ya que sirven como microcosmos del comportamiento humano en áreas pequeñas con recursos limitados. Los ejemplos en el Océano Índico incluyen las Seychelles, al norte de Madagascar, que no se avistaron hasta 1502; numerosas islas en el sur del Océano Índico, que forman parte de los Territorios Australes Franceses, incluidas las Islas Crozet, Islas Kerguelen, Île Amsterdam e Île Saint-Paul; y las Islas Cocos, al sureste de Indonesia, actualmente territorio de Australia. Algunas de estas islas, especialmente las más australes, carecen por completo de árboles o están constantemente frías y azotadas por el viento debido a la Corriente Circumpolar Antártica.
Hay un puñado de islas en el Océano Atlántico central, causadas por el magma enfriado liberado del lecho marino que se extiende en la Cordillera del Atlántico medio, que estaban deshabitadas hasta su descubrimiento por los marineros europeos. Esto incluye las Azores, a unas mil millas al oeste de Portugal, que aparecieron en mapas del siglo XIII pero no fueron colonizadas hasta 13; Santa Elena y la isla Ascensión, equidistantes entre África y América del Sur, que se encuentran entre las más aisladas del mundo, y fueron utilizadas como áreas de preparación para los Aliados en la Segunda Guerra Mundial; y las conocidas Islandia y Groenlandia en el norte, a las que llegaron los marineros escandinavos alrededor del año 1427.
Muchas de las otras islas sin población indígena están cerca de las mencionadas anteriormente, o en el extremo norte, donde hace demasiado frío para que crezcan los árboles. Por supuesto, la Antártida es un continente sin población autóctona, ya que hace demasiado frío. La mayoría de las islas del Pacífico fueron colonizadas hace mucho tiempo, debido a su abundancia y clima templado.