El esternón es un hueso plano que apunta hacia abajo que une las costillas en el centro del pecho y forma parte del recinto óseo conocido como caja torácica que protege los pulmones y el corazón. Una fractura de esternón generalmente es el resultado de un golpe sólido en el pecho, a menudo uno que ha ocurrido durante un accidente automovilístico. Si bien puede ser difícil tratar una fractura de esternón, generalmente la lesión se curará gradualmente sin intervención médica. Sin embargo, como una fractura de esternón puede dejar el corazón y los pulmones vulnerables a lesiones, los médicos a menudo realizan pruebas en aquellos que se han roto este hueso para asegurarse de que los órganos dentro de la caja torácica no hayan sido dañados.
Cualquier golpe fuerte en el área del pecho puede causar una fractura de esternón. La lesión puede ocurrir durante una colisión mientras se practica un deporte de contacto, por ejemplo. También podría ocurrir si el pecho golpea un objeto o el suelo durante una caída.
Sin embargo, quizás la causa más común de fractura de esternón sea un accidente automovilístico. El conductor de un automóvil puede sufrir una fractura de esternón si su pecho golpea el volante durante un accidente. Los conductores que no usan el cinturón de seguridad corren un riesgo especialmente alto de ser empujados contra el volante en un accidente. De manera algo paradójica, la fuerza de un cinturón de seguridad contra el pecho durante una colisión también puede causar una fractura de esternón tanto en los conductores como en los pasajeros. Sin embargo, cabe señalar que, en general, se cree que los beneficios del uso del cinturón de seguridad superan estas posibles consecuencias.
Debido a su ubicación interna, el esternón es difícil de inmovilizar, lo que dificulta el tratamiento de una fractura de este hueso. Sin embargo, las fracturas de esternón de leves a moderadas generalmente se curarán solas con el tiempo. Durante el período de curación, se pueden usar analgésicos de venta libre o recetados para controlar las molestias en el área afectada. Los esternones que se han roto o destrozado muy gravemente pueden requerir corrección quirúrgica para evitar lesiones en los órganos cercanos.
Un esternón fracturado presenta una doble amenaza para los pulmones y el corazón, que están contenidos dentro de la caja torácica. En primer lugar, estos órganos pueden magullarse, rasparse o perforarse durante la rotura. En segundo lugar, es posible que un esternón roto no pueda brindar una protección adecuada a los pulmones y al corazón. Por lo tanto, los médicos que sospechan una fractura de esternón pueden solicitar pruebas de imagen, como radiografías, para asegurarse de que los pulmones o el corazón de la persona lesionada no hayan sufrido daños.