El término desaparecido en acción (MIA) es una designación que se usa para describir el estado de una persona cuyo paradero se desconoce. Aunque cualquier organización con un miembro desaparecido puede usar el término, MIA es más comúnmente un término militar que se le da a hombres y mujeres en servicio activo que desaparecen durante una guerra o mientras completan alguna otra misión militar. Hay varias razones por las que un miembro de las fuerzas armadas puede desaparecer en acción, como convertirse en prisionero de guerra, resultar herido o muerto y la deserción. Hasta que se encuentre e identifique a la persona desaparecida, viva o muerta, no hay forma de saber por qué está desaparecido. Afortunadamente, muchos militares están avanzando en sus técnicas de identificación y métodos de búsqueda.
Si una persona se convierte en prisionero de guerra (POW), significa que el ejército contrario lo capturó y lo mantuvo prisionero. Una vez que su ejército local se dé cuenta de que ha sido tomado como prisionero, su estado cambiará de MIA a POW. Los miembros de las fuerzas armadas pueden ser prisioneros de guerra durante años sin que sus ejércitos locales se enteren. Si un prisionero de guerra muere antes de que su ejército local sepa que es un prisionero de guerra, hay muy pocas posibilidades de que su estado cambie de MIA a POW. Existe una posibilidad aún menor de que los miembros de su familia y sus seres queridos sepan alguna vez lo que le sucedió.
La tecnología de identificación y los métodos de búsqueda de un ejército son igualmente importantes si una persona se convierte en MIA porque ha sido herida o muerta. Hasta que se encuentre e identifique a la persona lesionada o los restos, no hay forma de determinar por qué desapareció en acción o si está vivo o muerto. Los militares se están volviendo más competentes en la identificación de soldados muertos o gravemente heridos. Por ejemplo, la mayoría de los ejércitos ahora requieren que sus soldados usen placas de identificación, comúnmente conocidas como «placas de identificación». Algunos militares incluso pueden identificar genéticamente restos con la ayuda de la ciencia.
Cuando una persona es categorizada como desaparecida en acción debido a la deserción, generalmente es porque su ejército no está al tanto de la deserción. Por lo general, los militares tienen otras designaciones para los miembros que desertan. Por ejemplo, en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, el término militar general para la deserción es “ausencia sin permiso oficial” (AWOL). Una vez que una persona es designada sin permiso o en un estado similar, significa que se sabe que ha desertado de las fuerzas armadas o que se ha ido temporalmente sin permiso oficial. Generalmente, la deserción es un delito grave y punible en el ejército.
Algunos gobiernos y ejércitos cuentan con agencias para ayudar a los familiares de los miembros de las fuerzas armadas desaparecidos en acción. Dichas agencias pueden proporcionar recursos como información de contacto directo para ayudar a actualizar a los miembros de la familia sobre el estado de la persona desaparecida, registros actualizados regularmente de los miembros que se contabilizan e incluso información sobre cómo proporcionar muestras de sangre para la base de datos de ADN de la agencia. La mejor forma de que una persona conozca estas agencias es ponerse en contacto con la oficina gubernamental que se encarga de los asuntos militares.