El término “no estéril” en medicina puede referirse a cualquier artículo que no cumpla con el nivel de garantía de esterilidad (SAL) establecido por una región. El SAL implica básicamente que todos los artículos considerados estériles se han limpiado y empaquetado según sus estándares. Sin esta garantía, los artículos pueden considerarse contaminados. No significa que sean peligrosos o no útiles, pero no son apropiados para todas las aplicaciones médicas.
Incluso en las tiendas locales, los clientes pueden notar vendajes marcados como no estériles o estériles. Los diferentes tipos de gasas pueden contener o no esta etiqueta. Es algo difícil mantener estériles ciertos artículos, como la cinta, porque tan pronto como se abre y se usa, comienza a acumular bacterias. Para la mayoría de los usos domésticos, la esterilidad de un artículo no es tan importante porque los gérmenes que puede acumular son los comunes a los que las personas suelen estar expuestas. Pueden existir algunas excepciones si una persona está vendando heridas grandes o es vulnerable a infecciones.
Incluso en el consultorio de un médico, gran parte del inventario no es estéril. El frasco de depresores de lengua no suele contener artículos empaquetados individualmente. No es probable que los estetoscopios, la cinta adhesiva o algunos tipos de bolas de algodón conserven su esterilidad. La mayoría de las cosas se mantienen limpias o se lavan con alcohol. Sin embargo, incluso una silla en la oficina o en la mesa de la sala de exploración no es estéril.
Algunas cosas en el médico son estériles, como inyecciones, hisopos de algodón y herramientas para procedimientos pequeños. Básicamente, los médicos mantendrían estériles todos los elementos que invadan el cuerpo, como una aguja, o que se utilicen para realizar pruebas de bacterias o virus. Los médicos también suelen observar procedimientos limpios y no estériles, como lavarse las manos antes de ponerse guantes para suturar una herida. Se hacen esfuerzos para mantener las cosas lo más limpias posible. Aún así, generalmente no hay forma de esterilizar un ambiente no estéril en un lugar donde las personas van y vienen, usan la misma bata todo el día e interactúan con personas enfermas.
Donde más importa la esterilidad es en los hospitales. Casi todos los procedimientos o cirugías invasivas deben realizarse con artículos estériles, y preferiblemente se realizan en salas que cumplan con estándares especiales. La línea es borrosa porque las personas con lesiones pueden ingresar a las salas de emergencia y necesitar procedimientos quirúrgicos que no sean perfectamente estériles.
Sin embargo, cuando es posible, las cirugías planificadas se llevan a cabo en quirófanos que estén lo más razonablemente libres de contaminantes posible. El equipo, los materiales e incluso la ropa que usan los trabajadores del hospital deben estar libres de patógenos. Observar este protocolo y evitar el uso de artículos no esterilizados ayuda a reducir la infección. Por otro lado, una vez que se coloca a las personas en una sala de recuperación, su probabilidad de infección aumenta porque estas salas no son estériles.