Las aplicaciones de terceros son programas escritos para funcionar dentro de los sistemas operativos, pero están escritos por personas o empresas que no son el proveedor del sistema operativo. Por ejemplo, los sistemas de Microsoft® vienen con varias aplicaciones de software. De estos, cualquier programa creado por Microsoft es una aplicación de origen. Cualquier programa creado por una empresa diferente o un individuo es una aplicación de terceros; lo mismo ocurre con los sistemas Apple ™ y Linux ™. En esta ecuación, la segunda parte es el usuario.
Las aplicaciones de terceros pueden ser programas independientes o pueden ser pequeños complementos que agregan funcionalidad a un programa principal existente. La primera categoría es interminable. En un sistema típico, las aplicaciones independientes de terceros incluyen decenas de docenas de programas. Navegadores web como Opera, Safari® y Firefox®; y clientes de correo electrónico como Thunderbird®, The Bat! y Pegasus son algunos ejemplos de aplicaciones de terceros independientes populares. La mayoría de los programas antivirus, cortafuegos y programas multimedia (prácticamente cualquier programa que no haya sido escrito por Microsoft®, Apple® o Linux, pero que esté hecho para funcionar en esos sistemas) entra en esta categoría.
En algunos casos, los usuarios de computadoras con sistemas operativos Windows® consideran que es más seguro utilizar aplicaciones independientes de terceros para tareas como correo electrónico, grupos de noticias, navegación web e Internet Relay Chat (IRC). Las aplicaciones de Microsoft® han sido tradicionalmente el objetivo de la gran mayoría de piratas informáticos, virus, troyanos y otras amenazas de seguridad. Al utilizar una aplicación de terceros, teóricamente se reduce el grado de vulnerabilidad potencial.
Un tipo diferente de aplicación de terceros proporciona funcionalidad adicional a un programa principal. Estos tipos de aplicaciones de terceros se denominan complementos o complementos. El programa principal existente podría ser en sí mismo una aplicación de terceros o una aplicación de origen. Los ejemplos incluyen complementos de cifrado para aplicaciones de correo electrónico, complementos multimedia para navegadores web para ver películas o ver contenido Flash, o complementos que leen ciertos tipos de archivos, como el complemento Adobe® Acrobat® utilizado para archivos .pdf.
Aunque los complementos y complementos están disponibles para aplicaciones de origen, la gran mayoría están escritos para software de código abierto. Microsoft® y Apple® no ponen a disposición del público el código fuente de sus sistemas operativos patentados, lo que limita la capacidad de un tercero para escribir un complemento o complemento. La mayoría de las aplicaciones de terceros también son propietarias, lo que mantiene el código fuente en secreto para la empresa.
Sin embargo, hay muchas aplicaciones de terceros que son de código abierto y esta categoría de software está creciendo. El navegador web Firefox® y el cliente de correo electrónico Thunderbird® son solo dos ejemplos de aplicaciones de terceros de código abierto que son bastante populares. En parte, esto se debe al creciente catálogo de prácticos complementos y complementos que están disponibles gratuitamente para estos programas. Las aplicaciones de origen de código abierto son raras, y los sistemas operativos Linux crean la excepción.