Las baterías nucleares funcionan con la continua desintegración radiactiva de ciertos elementos. Estas baterías increíblemente duraderas todavía se encuentran en la etapa teórica y de desarrollo de su existencia, pero prometen proporcionar energía limpia, segura y casi infinita. Han sido diseñados tanto para uso personal como para ingeniería civil, aeronáutica y tratamientos médicos.
La producción casi mágica de electricidad en baterías nucleares es posible gracias al proceso de energía betavoltaica. A través de esta tecnología, los electrones que los isótopos radiactivos pierden regularmente debido a la desintegración pueden aprovecharse y dirigirse a una corriente de electricidad. Un semiconductor, posiblemente hecho de silicio, atrapa los electrones voladores y los dirige hacia una fuente de energía constante. Incluso una pequeña cantidad de material radiactivo proporcionará una carga durante mucho tiempo antes de que expire.
Algunas personas quieren desarrollar baterías nucleares para resolver el molesto problema de que su teléfono celular se quede sin energía justo cuando estaba escribiendo una dirección importante. Pero otros investigadores ven el potencial de las baterías nucleares para alimentar cosas en situaciones en las que una batería realmente necesita durar mucho tiempo porque no hay forma de reemplazarla. Sugieren aplicaciones como marcapasos u otros implantes, detectores para dejarlos caer en el fondo de un océano o sellarlos en lo profundo de un puente. Quizás los vuelos interestelares podrían ser impulsados por una serie de baterías que duren varias décadas.
No se deje intimidar por el nombre de baterías “nucleares”. No entrarías en contacto con un reactor nuclear miniaturizado. De hecho, una vez diseñadas para satisfacción de todos, podrían ser mucho más seguras que las baterías químicas comunes. Los elementos radiactivos son bastante raros, ya que están distribuidos en un semiconductor y estarían muy bien aislados. A diferencia de las pilas alcalinas, estas no se corroerían.
Los científicos todavía están resolviendo los problemas de las baterías nucleares antes de que puedan implementarse ampliamente. Por supuesto, durante mucho tiempo han teorizado que la desintegración radiactiva podría proporcionar una fuente de energía de bajo costo, pero existen muchos problemas para obtener una corriente lo suficientemente fuerte y confiable. Uno de los últimos desarrollos es el uso de obleas de silicio con una gran superficie, logradas con texturas que colocan hoyos y valles en el semiconductor delgado. Esto parece aumentar la producción eléctrica utilizable, ya que captura más electrones en lugar de permitir que el isótopo radiactivo los reabsorba.