Las leyes de atropello y fuga imponen sanciones penales a los conductores que provocan un accidente automovilístico y no se detienen para prestar ayuda a las víctimas de accidentes, informar el accidente o identificarse ante los demás conductores u otras víctimas. La sanción por violar las leyes de atropello y fuga varía según la jurisdicción, pero a menudo puede ser bastante severa y puede intensificar las sanciones previstas por las leyes vehiculares de modo que incluso un accidente relativamente simple puede resultar en un castigo significativo para un conductor. Las sanciones pueden ser particularmente severas en los casos en que un conductor abandona la escena después de un accidente fatal.
En muchos lugares, las leyes de atropello y fuga requieren que el conductor detenga su vehículo tan pronto como pueda hacerlo de manera segura después de una colisión o accidente. Dependiendo de las circunstancias, estas leyes pueden requerir que se comunique con otro conductor para intercambiar información de contacto y de seguro, contactar a la policía o proporcionar los primeros auxilios que pueda a las víctimas de accidentes. Huir de la escena de un accidente se percibe en muchos lugares como altamente irresponsable y desalmado, ya que el conductor podría al menos brindar algún tipo de asistencia a los heridos y contactar a las autoridades policiales y asistencia médica de emergencia en nombre de la víctima. Desde la perspectiva de la aplicación de la ley, un conductor involucrado en un accidente debe estar preparado para proporcionar información sobre las circunstancias del accidente para que se pueda llevar a cabo una investigación adecuada. En situaciones en las que un conductor está involucrado en un accidente con un vehículo no tripulado parado o causa daños a la propiedad, las leyes de chocar y correr pueden requerir que el conductor haga un esfuerzo de buena fe para encontrar al dueño de la propiedad del automóvil y proporcionar información para que ella puede ser contactada.
El derecho penal en varios lugares ha reconocido desde hace mucho tiempo la importancia de las leyes de golpe y fuga. Cuando los automóviles comenzaron a usarse, no necesariamente tenían placas de matrícula que pudieran facilitar a los peatones, otros conductores y las fuerzas del orden la identificación de un vehículo. Si ocurriera un accidente, un conductor podría alejarse rápidamente antes de que alguien pudiera notar su apariencia, lo que podría resultar en que su identidad nunca fuera descubierta. Como resultado, entraron en vigor leyes de atropello y fuga para desalentar tal comportamiento. Algunas jurisdicciones se toman este tipo de accidentes tan en serio que una infracción particularmente atroz puede clasificarse como un delito grave, lo que resulta en una pena de cárcel grave para los infractores.