Las manchas de la edad son marcas en la superficie de la piel que son de color marrón, negro o incluso gris, y van desde el tamaño de pecas hasta más de un centímetro de ancho. Pueden aparecer en un grupo, o solos. También se conocen como manchas hepáticas y, más científicamente, lentigos solares. Como implica este último término, estos puntos generalmente son causados por la exposición al sol. Suelen aparecer en áreas del cuerpo que han recibido una exposición prolongada al sol, como las manos, la cara, los hombros y los brazos. Las manchas de la edad son más comunes en personas mayores de 40 años, pero dependiendo de la cantidad de exposición al sol recibida durante un período de tiempo, también pueden aparecer en personas más jóvenes.
Un médico, como un dermatólogo, puede verificar si una mancha en la piel es una mancha de edad o una marca más grave. Una mancha de edad es simplemente un área de pigmentación aumentada en la piel, y generalmente tiene forma plana y ovalada. Pueden aparecer marcas más serias, de forma irregular y de varios colores. Un médico puede determinar si una mancha en la piel presenta un riesgo para la salud, como un cáncer de piel, o si es una mancha inofensiva. Un médico puede tomar una biopsia de la piel para descartar el cáncer, un procedimiento que implica la extracción y prueba de un pequeño pedazo de la piel donde se ha formado la mancha.
Los protectores solares son muy útiles para prevenir todas las manchas de la edad. Esto se debe a que los protectores solares ayudan a bloquear los rayos ultravioleta producidos por el sol. Cuando la piel no está protegida, los rayos UV aceleran la producción de melanina en la piel. La melanina es el pigmento oscuro en la epidermis que le da color a la piel. Un aumento en la producción de melanina es una de las defensas naturales de la piel contra los dañinos rayos UV. Este aumento en la producción de melanina es lo que hace que la piel se broncee al sol. Pero cuando las concentraciones anormalmente altas de melanina se agrupan, se forma una mancha oscura en la piel.
Las manchas de la edad, aunque son causadas más comúnmente por la exposición de la piel, también pueden aparecer debido al aumento de la producción de melanina asociada con el envejecimiento. La genética también contribuye al desarrollo de manchas de la edad. Una persona con piel clara o pecas puede ser más susceptible a desarrollarlas, ya que la piel más clara generalmente tiene menos melanina y, por lo tanto, menos protección natural contra los rayos del sol.
Aunque las manchas de la edad son inofensivas, muchas personas las encuentran antiestéticas y optan por eliminarlas mediante numerosos tratamientos. Las opciones de tratamiento incluyen blanqueamiento, dermoabrasión, crioterapia, exfoliaciones químicas de la piel y eliminación con láser. Estos tratamientos a menudo pueden ser costosos y físicamente desagradables, por lo que los especialistas en piel generalmente recomiendan la prevención proactiva como el primer paso para evitar estas imperfecciones. Esto incluye el uso de protectores solares de amplio espectro, así como evitar la exposición al sol durante las horas de alta intensidad, cuando los rayos UVA y UVB son más fuertes.