La mayoría de las veces, heredar algo no es tan fácil como una simple transferencia tras la muerte. Todos los países del mundo, y dentro de muchos países, estados y provincias, establecen ciertas reglas y regulaciones que deben seguirse al dividir una propiedad. Algunas de estas reglas están diseñadas para gravar las herencias, mientras que otras existen para proteger los derechos de herencia de los herederos, como los hijos y los cónyuges supérstites. El conjunto de reglas y restricciones impuestas a las herencias se conocen colectivamente como reglas de herencia.
Las reglas de herencia no son universales y, de hecho, pueden ser bastante diferentes de un país o estado a otro. Aún así, la mayoría de los esquemas suelen tener algunas cosas en común. Primero, las herencias casi siempre están gravadas. En segundo lugar, la mayoría de las reglas de herencia hacen presunciones sobre quién debería incluirse en cualquier distribución de herencia. Por último, generalmente existen requisitos específicos con respecto a quién puede realizar la distribución y cómo deben archivarse los registros de distribución.
Los impuestos sobre las distribuciones de herencias pueden ser bastante elevados y, por lo general, se aplican a todas las distribuciones de propiedad, no solo al efectivo. Una persona que hereda una casa, por ejemplo, podría encontrar que le debe a su gobierno entre el 10 y el 40 por ciento del valor de la casa en impuestos a la herencia, que son diferentes de los impuestos a la propiedad o los impuestos sobre la tierra. Los abogados y los planificadores patrimoniales a menudo buscan formas de ayudar a los clientes a distribuir los activos de tal manera que los beneficiarios puedan escapar de algunas de las consecuencias fiscales impuestas por las reglas de herencia. Sin embargo, la mayoría de las veces, la planificación fiscal debe realizarse antes de que una persona muera y antes de que se distribuya la propiedad.
Los servicios de un abogado también pueden ser necesarios si ciertos parientes, en particular el cónyuge o los hijos, no reciben una herencia o si reciben una herencia significativamente menor que otros. La mayoría de las reglas de herencia presuponen que todos los herederos legales recibirán distribuciones iguales. Un heredero legal es alguien a quien la ley reconoce como descendiente directo o cónyuge. Los herederos legales tienen automáticamente derechos de herencia bajo la mayoría de las reglas de herencia.
Por ejemplo, se suele presumir que todos los hijos vivos merecen una parte de la herencia de los padres, a menos que haya una desheredación muy clara escrita en un testamento u otro instrumento. Por lo general, también se presume que los cónyuges sobrevivientes reciben una parte, si no la totalidad, de la herencia al fallecer. Las herencias que dejan fuera a una o más personas generalmente pueden ser impugnadas en los tribunales y, en algunas circunstancias, las reglas de herencia que rigen pueden prevalecer sobre lo que una persona escribió en un testamento.
La presentación y la presentación de informes también son una parte importante de la mayoría de las reglas de herencia. Las copias de los testamentos y otros documentos de distribución generalmente deben presentarse en un tribunal de registro, generalmente en la jurisdicción donde falleció el propietario de la propiedad. Si hay una propiedad que no se mencionó en ningún documento pero que, sin embargo, se distribuyó, esto también debe registrarse, a menudo en un tribunal de sucesiones. La mayoría de las veces, esto lo maneja el albacea de la herencia. Por lo general, el albacea también debe registrar todas las distribuciones en la oficina de impuestos local. Las reglas sobre el lugar de presentación, la integridad y los plazos se establecen en las regulaciones estatales de herencia, las reglas federales de herencia u otras leyes vigentes.