Las salchichas de cóctel no son un solo tipo de salchicha, sino que son salchichas que se hacen en un tamaño específico. En general, son lo suficientemente pequeños como para comerlos en uno o dos bocados, lo que los hace populares como aperitivo y les da su nombre. Las salchichas pueden servirse en un plato o ensartarse con palillos de dientes, y pueden envolverse en masa o tocino y hornearse. Una forma clásica de servir salchichas de cóctel es cocinarlas en una salsa, generalmente una que juega con elementos dulces y salados o dulces y picantes. Estas salchichas se deben comer con moderación, por lo que tanto las salchichas como las salsas solían tener una reputación de ser decadente y, a veces, muy altas en calorías.
La forma de las salchichas de cóctel es generalmente similar a una salchicha de tamaño estándar, solo que más pequeña. Están destinados a ser comidos rápidamente en solo un bocado o dos. Los enlaces muy pequeños a veces se hinchan cuando se cocinan, dándoles una apariencia casi esférica.
El tipo de relleno dentro de las salchichas de cóctel puede variar. La carne de res, cerdo o pollo, o una mezcla de los tres, se encuentran con frecuencia en versiones comerciales. Algunos tipos menos comunes, como el búfalo o el pato, también están disponibles. Las salchichas pueden ser frescas y requieren cocción antes de comerlas, o curadas, secas o ahumadas. Algunos tipos de salchichas para cócteles están hechos de carne finamente molida en tripas delgadas, que se asemejan a pequeños hot dogs, aunque a veces se llaman salchichas para cócteles o salchichas para cócteles y no siempre se consideran salchichas.
Se pueden usar varios métodos para servir salchichas de cóctel, aunque uno de los métodos más fáciles y accesibles en un evento es colocar un palillo de dientes en cada salchicha, lo que permite recogerlo y comerlo fácilmente sin la necesidad de un plato o utensilios. También se pueden servir en una olla de cocción lenta con una salsa espesa o envueltos en masa de hojaldre. Cuando se glasean, las salchichas se pueden colocar en un trozo de pan o dentro de una hoja de lechuga para que se puedan sostener sin ensuciar.
Las salchichas a menudo se cubren o se sirven en una salsa espesa. Algunas de las recetas más antiguas para la salsa incluyen salsa de barbacoa mezclada con gelatina de uva, salsa de tomate con azúcar morena y mostaza con azúcar morena. También se usan otras combinaciones, que incluyen aceite de sésamo, miel y salsa de soja, o salsa de tomate y salsa picante. Las robustas mezclas agridulces, y a veces picantes, están destinadas a proporcionar un sabor intenso con cada bocado.