Las texturas tridimensionales (3D) son imágenes creadas para reproducir texturas del mundo real, como las venas de una hoja o el pelaje de un animal. Muchas texturas 3D se ven como texturas bidimensionales (2D) cuando se ven de frente, pero hay una gran diferencia en cómo se crean las dos. Las texturas 3D son imágenes cuadradas que están hechas para repetirse, por lo que se pueden colocar sobre una superficie sin conflictos. Estos se usan más comúnmente con modelos 3D, como en juegos y animaciones, para hacer que los modelos se vean más realistas o para darles un cierto aspecto. Cuando se crearon estas texturas por primera vez, no se usaron mucho, pero los avances en la tecnología 3D las han convertido en una ocurrencia común a partir de 2011.
Al mirar de frente las texturas 2D y 3D, la mayoría de la gente no podrá notar la diferencia. Ambos están hechos para que parezcan tener una textura del mundo real, y un artista 2D experto puede crear texturas que parecen 3D. La diferencia entre los dos no se trata tanto de la apariencia, sino de cómo se hacen las texturas. Mientras que las texturas 2D tienen dos dimensiones, las texturas en 3D se hacen con tres dimensiones, comúnmente conocidas como dimensiones X, Y y Z. Esto agrega una nueva capa de información, lo que hace que las texturas sean útiles para más aplicaciones.
La mayoría de las texturas 3D son imágenes cuadradas que están hechas para repetirse. Esto significa que, si la imagen de textura está colocada en mosaico sobre una superficie, se verá como una imagen grande. Si se hace correctamente, los espectadores no verán el mosaico, porque no habrá conflicto. Las texturas mal diseñadas no fluirán, lo que significa que una baldosa se verá incómoda al lado de otra baldosa.
Si bien las texturas 3D se pueden usar como fondos de escritorio o como adornos en una imagen, se usan más comúnmente con modelos 3D. Cuando las texturas se colocan en mosaico sobre los modelos, alterará la apariencia de los modelos. Por ejemplo, si un modelo tiene una falda y se le agrega una textura de algodón rosa, la textura llenará la falda y la hará lucir más realista.
En los primeros días de las texturas 3D, rara vez se usaban. Esto se debió a que las restricciones de memoria los hicieron capaces de hacer que los juegos y las animaciones se bloqueen o se vuelvan demasiado pesados para jugar correctamente. La tecnología de compresión avanzada permite que las texturas ocupen menos memoria, por lo que se pueden utilizar sin causar estos problemas. Agregar texturas 3D puede generar resultados realistas y, por lo general, es más fácil que diseñar el modelo 3D con textura en el programa de modelado, por lo que estas texturas son comunes.