El término «anillos de Newton» se refiere a un fenómeno que ocurre cuando una pieza curva de vidrio, típicamente una lente convexa, se pone en contacto con una pieza plana de vidrio. El vidrio curvado se asienta sobre el vidrio plano, creando una película de aire entre ellos que es cada vez más grande a lo largo de la curva. Cuando la luz blanca se dirige al vidrio curvo, aparece una serie de círculos concéntricos, como un ojo de buey. Sir Isaac Newton fue el primero en observar el fenómeno, razón por la cual los anillos concéntricos se conocen como anillos de Newton.
Los círculos concéntricos producidos por el fenómeno de los anillos de Newton suelen ser oscuros alternando con brillantes, con el comienzo oscuro en el centro. El fenómeno se produce como resultado de la interferencia entre la luz reflejada por las dos superficies. En la aplicación práctica, los fabricantes de lentes pueden utilizar los anillos de Newton para determinar la calidad de una lente. En una lente bien hecha, los anillos deben ser uniformes.
En el centro de los anillos, el anillo más grande, que forma un círculo completo, es oscuro. Los anillos restantes alternan entre la oscuridad y la luz debido a la naturaleza de la interferencia que los crea. Las ondas de luz reflejadas por las dos piezas de vidrio provocan una interferencia tanto destructiva como constructiva. En la interferencia destructiva, el punto alto de una onda se encuentra con el punto bajo de la otra, y efectivamente se anulan entre sí. La interferencia constructiva ocurre cuando los puntos altos o bajos de las ondas de luz se alinean entre sí.
Otra característica del fenómeno del anillo de Newton es que los círculos más cercanos al centro son más gruesos que los de la periferia del círculo. Esto tiene que ver con la curvatura de la lente convexa. A medida que la lente se aleja más del vidrio plano debajo de ella, los anillos se vuelven más delgados y más juntos.
Sir Isaac Newton discutió por primera vez la observación de estos anillos en 1675. También describió el fenómeno en su libro de 1705 «Óptica». Originalmente, su experimento de anillos de Newton usaba vidrio que creaba un espacio en forma de cuña, pero las versiones posteriores del experimento usaban una lente convexa. Los instrumentos modernos creados para demostrar el fenómeno también utilizan una lente convexa.
Aunque los científicos modernos creen que los anillos de Newton son causados por ondas de luz, el propio Newton consideró que el fenómeno respaldaba su teoría de que la luz estaba formada por partículas. Sin embargo, algunos de sus descubrimientos y observaciones le obligaron a utilizar teorías que se alinearan con la teoría de las ondas. Observar los anillos de Newton es sólo una de las muchas teorías científicas que hizo Newton; de hecho, muchos creen que hizo una mayor contribución al conocimiento científico que nadie en la historia.