Los asfaltenos son un tipo de molécula de carbono que se encuentra en el petróleo. Esta sustancia pesada, similar al alquitrán, a menudo se considera el fondo del barril, lo que significa que se encuentra entre los subproductos lodosos que quedan después de la destilación del petróleo crudo. Para ayudar a distinguir estas moléculas de otros componentes del aceite, los científicos definen los asfaltenos como cualquier producto del petróleo que se disuelve en el touleno, pero que no se disuelve en soluciones de pentano o heptano. Una vez que los asfaltenos se someten a un proceso de refinación, sirven como un material vital en las operaciones de pavimentación globales.
Si bien los asfaltenos siempre están presentes en el petróleo, deben someterse a una gran cantidad de procesamiento antes de que puedan extraerse del aceite. Una vez que se ha destilado un barril de aceite, los aceites más ligeros o más limpios se envían para su posterior refinamiento y procesamiento. Los subproductos de los lodos pasan a un proceso conocido como desasfaltado. En un desasfaltador, el lodo se coloca en una solución solvente para separar los diversos materiales. Después del desasfaltado, los asfaltenos se eliminan para un procesamiento adicional, dejando atrás diversas resinas de aceite, que a menudo se utilizan como lubricantes o grasas.
Los asfaltenos luego se someten a oxidación, lo que elimina las impurezas y ayuda a refinar estas moléculas. Durante este proceso, se sopla aire sobre las moléculas de asfaltenos para mejorar sus propiedades naturales. Cualquier impureza extraída durante este proceso representa una forma de desperdicio y se envía para su eliminación. El material restante se puede calentar y enviar a contratistas y empresas de pavimentación. Al mezclar asfalto caliente con grava, los equipos de pavimentación pueden crear carreteras, estacionamientos y pistas de aterrizaje asfaltados.
No todos los depósitos de petróleo crudo contienen el mismo volumen de asfaltenos. El petróleo más liviano y limpio contiene un porcentaje menor de estas moléculas, lo que a menudo ayuda a simplificar la destilación y el refinamiento. Los suministros de petróleo más espesos y pesados, como las arenas bituminosas o las arenas bituminosas, generalmente contienen la mayor proporción de asfaltenos.
A pesar de las muchas ventajas que ofrecen estas moléculas en términos de pavimentación económica y eficaz, plantean muchos desafíos para las cuadrillas petroleras que trabajan para extraer petróleo del suelo. Cuando se extrae petróleo de rocas que contienen petróleo, conocidas como esquisto, los asfaltenos y otros materiales viscosos pueden obstruir los espacios entre las rocas, lo que dificulta la extracción del petróleo. Lo mismo ocurre con los pozos de perforación entubados tradicionales, que pueden obstruirse fácilmente si hay grandes cantidades de asfaltenos. Generalmente, estas moléculas crean problemas mayores en los sitios donde se extrae petróleo ligero. Representan un desafío menor para las cuadrillas que excavan en busca de petróleo o arenas bituminosas.