En los seres humanos, un bebé prematuro o un bebé prematuro es un niño nacido después de menos de 37 semanas de gestación. La gestación típica de los seres humanos es de 40 semanas, aunque los bebés perfectamente normales nacen entre las 38 y 42 semanas. Los bebés prematuros pueden convertirse en adultos sanos, aunque requieren cuidados adicionales, especialmente cuando son muy jóvenes. Muchas personas utilizan el término «prematuro» porque se considera menos frío o clínico que «bebé prematuro».
Varias cosas pueden causar un parto prematuro y no todas están bajo el control de la madre. Comer una dieta saludable y reducir el estrés ciertamente disminuirá la probabilidad de un parto prematuro, pero los bebés prematuros también pueden ser el resultado de diabetes, infecciones aleatorias, hipertensión, partos múltiples o separación de la placenta. Cuando se hace evidente que una madre va a tener un parto prematuro, los profesionales médicos actúan rápidamente para salvar al bebé y a la madre.
Los bebés prematuros enfrentan varios desafíos con los que los bebés normales no tienen que enfrentarse. Dado que sus órganos y cuerpos no están completamente desarrollados, los bebés prematuros luchan por respirar, procesar los alimentos y realizar otros reflejos básicos. Una de las principales preocupaciones de los bebés prematuros son sus pulmones, que son frágiles y no están completamente formados. Los bebés prematuros también tienen problemas para calentarse, ya que carecen de grasa corporal, por lo que se mantienen en incubadoras.
Una serie de problemas de salud pueden aparecer en los bebés prematuros, ya que son más susceptibles a su entorno. Muchos bebés prematuros desarrollan ictericia, anemia, infecciones, problemas estomacales, apnea y otros problemas que pueden ser alarmantes para los padres. Estos problemas se vuelven más profundos para los bebés prematuros que nacen en el umbral de la viabilidad, que generalmente se fija alrededor de las 23-24 semanas.
En el mundo desarrollado, un bebé prematuro de dos libras (800 gramos) generalmente tiene un buen pronóstico si recibe una atención excelente. Los bebés prematuros tan pequeños como una libra (500 gramos) tienen una tasa de mortalidad de alrededor del 50%, que puede ser menor en instalaciones sofisticadas que se enfocan en brindar atención a los bebés prematuros. Si el trabajo de parto prematuro fue causado por problemas con el bebé, la tasa de supervivencia puede disminuir aún más. En el mundo en desarrollo, las tasas de mortalidad de los bebés prematuros son mucho más altas debido a la falta de instalaciones adecuadas.
El trabajo de parto prematuro puede ser muy aterrador, ya que muchas personas asocian los bebés prematuros con bebés muy enfermos y personas poco saludables. El hecho es que si un bebé prematuro que se acerca a las 37 semanas puede salir adelante en las primeras semanas críticas, puede convertirse en una persona común, y es probable que otras personas nunca adivinen que el niño nació prematuramente. Desafortunadamente, a los bebés que nacen cerca de las 23 semanas no les va tan bien, ya que corren el riesgo de sufrir discapacidades graves, aunque muchos superan bien.