Los cactus tropicales pueden o no ser reconocidos como especies de cactus reales. Estas plantas generalmente crecen en condiciones húmedas con exposición a la luz brillante pero disminuida. Cuando se retiran de sus climas tropicales nativos, a menudo se encuentran como plantas ornamentales en los hogares. Los tipos específicos incluyen cactus de coral, cactus de vacaciones y cactus de tuna.
Los climas nativos de los cactus tropicales son áreas húmedas con abundante vegetación. Si bien estas áreas tienen estaciones secas y húmedas, cuando la lluvia cae, generalmente es abundante. En general, los trópicos hacen referencia a regiones alrededor del ecuador terrestre. Varios tipos de ecosistemas pueden caracterizar estas áreas, que van desde bosques caducifolios hasta bosques lluviosos tropicales.
Los tipos específicos de vegetación tropical se clasifican como cactus tropicales o cactus de sombra. Como regla general, estas variedades prosperan con mucha agua y fertilizantes y relativamente poco sol. Numerosas especies clasificadas bajo el término amplio cactus de vacaciones, como el cactus de Navidad, comprenden un tipo popular de cactus tropical. Otro ejemplo destacado es el cactus coralino, que es originario de las selvas tropicales. Un cactus adaptable conocido como opuntia, o nopal, también puede crecer en climas tropicales.
A veces, los cactus tropicales no se reconocen como cactus reales, ya que tienen algunas diferencias clave con las plantas tradicionales. Principalmente, los cactus regulares se encuentran en regiones desérticas muy secas y, por lo tanto, son plantas suculentas o que almacenan agua. Los cactus tropicales, por otro lado, se originan en áreas donde los suministros de agua son abundantes, como las selvas tropicales. Para adaptarse a su entorno, los cactus tradicionales poseen ciertas características que a menudo están ausentes en las variedades tropicales, incluidas las siguientes: un tallo grueso, una temporada de crecimiento limitada, raíces anchas y estructuras llamadas espinas en lugar de hojas. Las variedades tropicales con frecuencia tienen segmentos de hojas llamados filoclados en lugar de espinas.
Estas plantas se utilizan a menudo como plantas domésticas o de jardín, y las bases del suelo a menudo consisten en mezclas de arena. El cuidado adecuado del riego y la iluminación es importante para los cactus tropicales cultivados. La exposición a la luz debe ser brillante y abundante, pero las plantas suelen ser resistentes a la luz solar directa. Para algunas variedades, como los cactus de coral, la humedad del suelo debe ser bastante constante. Muchos tipos de cactus festivos, por otro lado, pueden arreglárselas con un riego cada dos días. Una planta de interior se puede mantener en una maceta en un clima más frío, mientras que las plantas de exterior deben trasladarse al interior cuando el clima se vuelve más frío.