Poco después de que los últimos estadounidenses fueran evacuados de Vietnam en 1975, tanto Camboya como Vietnam cayeron bajo el régimen comunista. Uno de los principales arquitectos del Partido Comunista en Camboya, también conocido como Khmer Rouge, fue un déspota llamado Pol Pot. Aunque el propio Pol Pot tenía un alto nivel de educación, se sintió resentido con los intelectuales y capitalistas que controlaban las ciudades y la política más grandes de Camboya. La mayoría de sus reclutas del Khmer Rouge eran de origen campesino y fueron condicionados sistemáticamente a aceptar sus puntos de vista sobre una nueva sociedad.
A principios de la década de 1970, Pol Pot eliminó con éxito a algunos de sus enemigos políticos mediante ejecuciones sumarias y logró forzar la evacuación de varias grandes ciudades. La idea detrás de estas evacuaciones forzadas era “reeducar” a los complacientes habitantes de la ciudad a los ideales de una sociedad agraria, que estaría gobernada por un gobierno comunista benevolente. Esta visión condujo a un evento horrible conocido como los Campos de la Muerte.
En 1976, Pol Pot y su ejército Khmer Rouge se convirtieron oficialmente en los gobernantes de una nueva Camboya, rebautizada como Kampuchea Democrática. Pol Pot no perdió el tiempo en la implementación de sus planes para un país comunista étnicamente purificado. Como vio poca necesidad de más de unos pocos millones de ciudadanos leales, Pol Pot aprovechó esta oportunidad para eliminar sistemáticamente a intelectuales, opositores políticos, mestizos, ancianos y lisiados del recuento de población del país. Desde 1976 hasta la intervención vietnamita en 1979, los Campos de la Muerte de Kampuchea estuvieron en funcionamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Los civiles que vivían en las ciudades más grandes de Camboya fueron sacados a la fuerza de sus hogares por soldados armados del Khmer Rouge. Luego fueron conducidos a grandes empanadas de arroz u otros campos en el remoto campo de Camboya. Muchos se vieron obligados a cavar sus propias fosas comunes o realizar otras tareas degradantes. Las raciones de comida en los Campos de la Muerte se redujeron a unos pocos tazones de sopa de arroz al día, si es que se alimentaba a los evacuados. Muchos murieron de hambre o se suicidaron para escapar de las torturas diarias.
En un esfuerzo por ahorrar municiones, se alentó a los soldados del Khmer Rouge que trabajaban en los Campos de la Muerte a usar armas primitivas para cometer sus actos asesinos. Después de completar fosas de entierro masivo, miles de civiles fueron asesinados a golpes con palos o apuñalados con estacas de bambú. Algunos simplemente fueron enterrados vivos. Esto continuó sin cesar durante casi tres años, ya que muchos de los gobiernos occidentales estaban preocupados por las secuelas de la guerra de Vietnam o eran reacios a intervenir por razones políticas.
El número total de vidas perdidas en los Killing Fields sigue siendo motivo de controversia, pero el propio Khmer Rouge situó el número en casi 3 millones. Las estimaciones externas oscilan entre 1.2 y 2.4 millones, pero es posible que algunas víctimas ya hayan sido ejecutadas antes de 1976. Varios santuarios conmemorativos en Camboya contienen miles de cráneos excavados en los Campos de la Muerte después de la caída de Pol Pot.
El alcance de los Campos de la Muerte de Camboya (Kampuchea) a menudo se compara con el del Holocausto judío o los esfuerzos de limpieza étnica en Bosnia y Ruanda. El odio personal de Pol Pot hacia los intelectuales y capitalistas lo llevó a cometer uno de los actos de genocidio más horribles del siglo XX. Su muerte en Tailandia en 20 ocurrió antes de que pudiera ser juzgado por su papel en los Campos de la Muerte, pero sus actos de maldad contra su propia gente nunca serán olvidados por el mundo.