Choanae es el término científico para los conductos nasales, que conectan la nariz con la garganta. Solo los tetrápodos, una clasificación que incluye humanos, reptiles y mamíferos, los tienen. Si estos conductos nasales se bloquean por defectos congénitos, pueden causar muchos problemas de salud tanto en humanos como en animales.
El interior de las fosas nasales está revestido con una membrana mucosa, pelos y surcos llamados conchas. Estas ranuras ayudan a atrapar la humedad del aliento, manteniendo el interior de las fosas nasales húmedas. También hay receptores, nervios que, cuando se irritan por un objeto extraño, provocarán un estornudo.
Aunque las choanas son una característica familiar del cuerpo humano, muchas personas no tienen una buena idea del diseño anatómico real. Aunque parecen ir hacia arriba, los conductos nasales en realidad regresan en una línea relativamente recta debajo de los ojos, terminando en dos agujeros justo encima de la parte posterior de la garganta. El truco de carnaval «cabeza de tonto humano» aprovecha esta ignorancia anatómica para dar la ilusión de que un artista está clavando un clavo en su cráneo cuando simplemente lo está insertando en sus choanas.
Se especula mucho sobre por qué ciertos genes de animales desarrollaron choanae mientras que otros no. Se cree que los conductos nasales evolucionaron en las criaturas que habitan en el océano para que pudieran tomar más oxígeno sin tener que salir a la superficie y abrir las mandíbulas. Esto les permitió adaptarse mejor a su nuevo entorno. Los expertos dicen que se necesita más evidencia fósil para comprender completamente cómo evolucionaron las fosas nasales.
Una afección llamada atresia de coanas, o conductos nasales deformados, puede causar muchos problemas de salud. La obstrucción es causada la mayor parte del tiempo por la existencia de un hueso sólido en lugar de las fosas nasales y, en raras ocasiones, por una membrana no disuelta. En la mitad de los casos de atresia de coanas, solo se bloquea un pasaje nasal.
En los humanos, la atresia de coanas generalmente se diagnostica poco después del nacimiento cuando un niño tiene problemas para amamantar. La mayoría de los recién nacidos tienden a respirar por la nariz en lugar de por la boca poco después del nacimiento, pero aquellos con obstrucción de las fosas nasales se ahogarán cuando amamanten y solo se sentirán aliviados cuando cambien a la respiración bucal cuando lloren. El problema se puede curar mediante cirugía, donde los médicos usarán un taladro con punta de diamante para perforar nuevos conductos nasales a través del hueso.
Otros animales pueden nacer con atresia coanal. Es un problema particular en la cría de animales, donde el ganado puede sufrir de falta de oxígeno, perder peso y tener problemas para comer. El problema es más común en las alpacas, pero las heridas causadas por la cirugía son tan difíciles de mantener limpias que no siempre vale la pena hacerse la cirugía.