En términos legales, los daños generales se refieren a cualquier tipo de compensación que se busque en una demanda, pero no está ligada a ningún tipo de aspecto específico de la demanda en sí. A veces referido como dolor y sufrimiento, este tipo de compensación a menudo está vinculado a situaciones en las que es algo difícil determinar el alcance de los daños que son apropiados, o incluso si la situación amerita la adjudicación de daños generales. Dado que la mayoría de los sistemas judiciales de todo el mundo reconocen el concepto de compensación por factores como el dolor emocional, la pérdida de reputación u otros intangibles, corresponde al juez que escucha el caso determinar si los daños generales son apropiados.
Debido a que los sistemas legales en varios países son diferentes, la compensación que se clasificaría como daños generales en uno puede no gozar del mismo estatus en otra nación. Por ejemplo, algunos países tienen estatutos legales específicos que se relacionan con el dolor y el sufrimiento causado por el dolor y las lesiones físicas continuas, incluida la desfiguración. Otros considerarían que esto entra más en la categoría de daños generales y otorgarían una compensación en consecuencia.
La evaluación de daños generales se basa en la premisa de que se puede probar que la compensación que busca el demandante en una demanda se ha producido, pero no está relacionada con ninguna otra clase o categoría de daños que esté definida en las leyes del país. Si es posible probar a satisfacción del juez que conoce del caso que el demandante tiene derecho a algún tipo de compensación, entonces es responsabilidad del juez determinar qué monto sería apropiado. Si bien el asesor legal del demandante ciertamente puede recomendar una cifra, y normalmente lo hace en los documentos presentados ante el tribunal, el juez es responsable de tomar la determinación final. En la mayoría de las jurisdicciones, el juez está sujeto a las pautas establecidas por la jurisdicción, así como también utiliza su propio juicio para determinar la amplitud y profundidad de los hechos relacionados con los daños.
Con demasiada frecuencia, los litigantes asumen que pueden reclamar daños generales sin ninguna prueba real de que han incurrido en algún tipo de pérdida como resultado de las acciones del acusado. Hay quienes tienen la idea errónea de que si el acusado creó situaciones en las que el demandante estaba angustiado, pero por lo demás pudo funcionar normalmente, es probable que se apliquen daños generales. A menos que se presenten pruebas al juez que demuestren que se ha producido alguna pérdida, las posibilidades de que se le otorguen daños generales son extremadamente escasas.