Un dígito de control es una parte integral de un método de detección de errores. Puede referirse a una de dos cosas: el dígito real, asociado con un número de varios dígitos, que representa si ese número de varios dígitos es exacto o no. Alternativamente, un dígito de control se refiere a la medida utilizada para probar la precisión de una colección o bloque de datos, en contraposición a un solo número. De cualquier manera, el proceso de este tipo de verificación de redundancia puede denominarse cálculo de dígitos de control o algoritmo de dígitos de control. El método del dígito de control puede adoptar muchos enfoques diferentes y se utiliza internacionalmente para muchos propósitos diferentes. Algunos sistemas comunes de numeración o codificación que utilizan dígitos de control incluyen el Código de producto universal (UPC) y el Número de libro estándar internacional (ISBN), entre otros.
El dígito de control está diseñado para detectar tipos particulares de errores comunes en la entrada de datos, ya sea que la misma persona leyó e ingresó esos datos en un teclado o teclado telefónico, o si los datos fueron leídos por una persona y ingresados por otra. El error de ingreso de datos más común a este respecto es el de simplemente ingresar un solo dígito incorrectamente. Esto representa entre el 60 y el 95 por ciento de todos los errores de datos. Empatados en segundo lugar están omitiendo o agregando un solo dígito por un lado, y transponiendo dígitos adyacentes por otro lado. Otros errores que son posibles, pero que ocurren con mucha menos frecuencia, incluyen la inversión del orden de tres dígitos para que 123 se ingrese como 321, por ejemplo; y errores fonéticos, confundiendo 16 y 60.
Los dígitos de control se pueden agregar al número que deben verificar. En el Número de identificación del vehículo (VIN), que tiene 17 caracteres, el dígito de control está en la novena posición. En un número ISBN de 13 dígitos, por otro lado, el dígito de control aparece al final, como el número 13.
Hay varios algoritmos diferentes que se usan comúnmente para calcular dígitos de control, y el mismo algoritmo no siempre se usa para el mismo propósito a nivel internacional. Por ejemplo, el algoritmo desarrollado y nombrado en honor al científico Hans Peter Luhn, también llamado Mod 10, es la fórmula utilizada en los Estados Unidos para los números de tarjetas de crédito y débito y en Canadá para la autenticación del Número de Seguro Social (SIN). El algoritmo de Luhn también se utiliza para los códigos de barras internacionales European Article Number (EAN13), mientras que una fórmula diferente, Mod11, se utiliza para algunos códigos de barras en Alemania y para los números de declaración de impuestos (TFN) en Australia.
La fórmula de Luhn tacha el dígito de control al final del número que verifica. De derecha a izquierda, incluido el dígito de control, cada segundo dígito se duplica. Si alguno de los dígitos que se duplicaron se convierte en números de varios dígitos, los números individuales de esos números de varios dígitos se suman. Se suman los números restantes. Si la suma resultante es divisible por 10, entonces el número de varios dígitos es válido según la fórmula de Luhn. Si la suma resultante no es divisible por 10, se agregará un dígito de control que hará que la suma resultante sea divisible por 10. Por lo tanto, si el número a validar es 1234, no sería válido sin un dígito de control de 6 tachado al final. Eso es porque (1 + 1) + 2 + (3 + 3) + 4 = 14 que no es divisible por 10. Sin embargo, agregar un dígito de control de 6 hará que la suma resultante sea divisible por 10 y, por lo tanto, válida por la fórmula de Luhn. .
En Australia, hubo un intento de usar dígitos de control con un segundo propósito: limitar la capacidad de las personas de falsificar números válidos con fines tributarios. A pesar de los esfuerzos del gobierno por mantener en secreto el algoritmo de los dígitos de control, la gente pudo resolverlo y continuar falsificando números relacionados con los impuestos.