Cuando la electricidad pasa por un circuito, produce calor. El calor es peligroso para los componentes de la computadora, por lo que las partes que se calientan particularmente usan disipadores de calor para disipar el calor que generan. Generalmente, la unidad central de procesamiento (CPU), el chip principal que ejecuta una computadora personal, es la parte más probable que requiera un disipador de calor. Algunas tarjetas gráficas también utilizan sus propios disipadores de calor para disipar el calor, especialmente si son muy potentes.
Los disipadores de calor están hechos de un metal que conduce muy bien el calor, generalmente cobre. Cuando una sección del disipador de calor está en contacto con algo muy caliente, la CPU o el chip de procesamiento gráfico, el disipador de calor absorbe el calor del chip. El calor se propaga a través del metal del disipador de calor y se disipa en el aire. La mayoría de los disipadores de calor tienen un ventilador adjunto, que mueve el aire a través del disipador de calor, lo que hace que el enfriamiento sea más eficiente.
Los disipadores de calor están conectados a la CPU o la tarjeta gráfica mediante clips de plástico y metal. Estos clips mantienen todo el disipador de calor cómodamente en su lugar. Si el disipador de calor alguna vez se sale mientras la computadora está funcionando, es solo cuestión de unos segundos antes de que el procesador se caliente tanto que se arruine. Es muy importante nunca iniciar una computadora sin un disipador de calor correctamente montado.
Para garantizar que el disipador de calor esté en contacto constante con el procesador, generalmente se agrega una capa de grasa conductora o pegamento. Esta grasa o pegamento conduce muy bien el calor y se asegura de que no entre aire entre el disipador de calor y la CPU. El aire es un conductor de calor relativamente pobre, por lo que no enfriará la CPU con la suficiente eficiencia para evitar daños.
Los disipadores de calor vienen en diferentes formas y tamaños. Los expertos no están de acuerdo sobre el tamaño y la configuración exactos que producen los mejores resultados. Algunos usuarios de computadoras prefieren los disipadores de calor redondeados con centros abiertos como un tubo y un ventilador que tira el aire a través de las aletas del disipador de calor y sale por la parte superior. Otro diseño común es un disipador de calor en forma de cubo, con muchos dedos delgados de metal, y un ventilador que impulsa el aire hacia abajo sobre el disipador de calor.
Los factores importantes son que el disipador de calor tiene mucha superficie, que es seguro y que tiene un flujo de aire adecuado. Las aletas o dedos de metal proporcionan a los disipadores de calor más área de superficie para que escape el calor. La grasa o el pegamento, junto con los clips, mantienen el disipador de calor en contacto constante y seguro con la CPU. El ventilador se asegura de que el aire siga fluyendo, ya sea tirando de él hacia arriba o empujándolo hacia abajo sobre el disipador de calor. Independientemente del tamaño, la forma o el estilo de los disipadores de calor, todos realizan el trabajo crucial de evitar que los componentes vulnerables de la computadora se sobrecalienten con el uso.