Un dispositivo de almacenamiento es una pieza de hardware electrónico creada para almacenar datos. Algunos dispositivos de almacenamiento tienen el almacenamiento como su única función, mientras que otros son en realidad dispositivos multifunción, que pueden almacenar datos y realizar otras funciones. Los dispositivos de almacenamiento se dividen en dispositivos de almacenamiento primarios y dispositivos de almacenamiento secundarios, pero hay dos formas diferentes de considerar qué dispositivos son primarios y cuáles secundarios. En una vista, mientras que los datos actuales se almacenan en dispositivos de almacenamiento primarios, los datos a los que no se accede actualmente se almacenan en dispositivos de almacenamiento secundarios, con todos esos dispositivos en la computadora. En la segunda vista, todos los dispositivos de almacenamiento que forman parte de la computadora son dispositivos de almacenamiento primarios, mientras que cualquier almacenamiento periférico es lo que se conoce como dispositivos de almacenamiento secundarios.
Según la primera vista, el dispositivo de almacenamiento principal es la memoria de acceso aleatorio (RAM) de la computadora. La RAM contiene datos que están inmediatamente disponibles para la CPU (Unidad Central de Procesamiento) a la que está conectada directamente. Los datos en la RAM son datos que han sido cargados por el sistema operativo y los programas activos, y requieren que la corriente eléctrica se mantenga allí.
El disco duro de la computadora, por otro lado, es un almacenamiento secundario en esta vista porque no está conectado directamente a la CPU. Dado que almacena datos magnéticamente, los datos en el disco duro persistirán después de que se apague la computadora, mientras que los datos en la RAM se perderán una vez que se apague la computadora, ya que la corriente eléctrica ya no estará disponible.
En la segunda vista, en la que los dispositivos de almacenamiento primarios incluyen todo el almacenamiento de datos original de la computadora, tanto RAM como discos duros, los dispositivos de almacenamiento secundarios pueden ser una matriz de otros tipos de almacenamiento y medios externos. Este tipo de dispositivo de almacenamiento secundario puede incluir unidades internas adicionales, discos duros externos, disquetes, almacenamiento en cinta y memorias USB. En lo que respecta a las unidades ópticas, los dispositivos de almacenamiento secundarios podrían incluir CD y DVD, así como otros medios ópticos. Dado que el disco duro interno de la computadora puede considerarse un dispositivo de almacenamiento primario o un dispositivo de almacenamiento secundario, dependiendo de qué vista se adopte, es importante ser claro cuando se habla de dispositivos de almacenamiento primarios y secundarios para no ser malinterpretado.