Los días caninos del verano parecen una expresión natural. En climas cálidos, los perros jadean y se acuestan lo más planos posible en el suelo para evitar el calor. Sin embargo, la expresión no se origina en el comportamiento de los perros durante el verano. Se remonta más atrás en el tiempo a algunas impresiones astronómicas erróneas de los griegos y romanos.
Durante el clima caluroso, particularmente en el período comprendido entre mediados de julio y agosto, la estrella Sirio, parte de la constelación de Canis Major, sale y se pone con el sol. Los antiguos creían que este aumento y puesta combinados producían calor extra para la Tierra. Esta explicación se utilizó para explicar el calor caliente y sofocante producido durante los meses de verano.
Por supuesto, ahora sabemos que, si bien Sirius produce una pequeña cantidad de energía luminosa en nuestra dirección, no es responsable de los días caninos del verano. El clima cálido en realidad es causado por la inclinación de la Tierra en relación con el Sol. En el hemisferio norte, esta ligera inclinación permite que la Tierra reciba más luz solar directa a partir del 21 de junio. En el hemisferio sur, los días caninos en realidad ocurrirían durante diciembre, cuando países como Australia se inclinan un poco más hacia el sol y reciben una mayor cantidad de luz solar.
Otra impresión errónea sobre los días caninos del verano es que ocurren cuando el Sol está más cerca de la Tierra. En realidad, esto no es cierto, aunque es el caso de que la distancia de la Tierra al Sol varía ligeramente durante su órbita. La inclinación, en lugar de la distancia, determina la cantidad de luz solar directa que recibe la Tierra, y durante el hemisferio norte en julio, el planeta está realmente más lejos del Sol.
Los días descritos como los días caninos del verano a menudo tienen una fecha específica, aunque ha habido diferentes opiniones sobre las fechas reales. Algunos describen la fecha entre el 3 de julio y el 11 de agosto, y otros sugieren del 6 de julio al 17 de agosto. La mayoría está de acuerdo en que los días caninos duran 40 días.
La frase adquirió un nuevo significado en el siglo XIX. Se creía que los perros contraerían rabia con mayor frecuencia durante este período de tiempo. Una escena en To Kill A Mockingbird sugiere que esta creencia continuó hasta bien entrado el siglo XX, cuando Atticus Finch le disparó a un perro rabioso. Todos notan que no es la época del año para que ocurra la rabia, ya que el tiroteo ocurre mucho antes de los meses de verano.