Los fármacos inmunosupresores pueden denominarse simplemente inmunosupresores. Hay muchas formas diferentes de estos medicamentos que actúan de diferentes formas sobre el sistema inmunológico, de modo que este sistema no produce una respuesta inmunitaria normal. El sistema inmunológico del ser humano es intensamente complejo y puede ser de gran beneficio, pero también un gran problema si no funciona correctamente. Las personas que padecen enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus o el VIH tienen lo que se llama respuestas inmunes inapropiadas, en las que el sistema inmunológico del cuerpo ataca al cuerpo, en lugar de atacar a las células extrañas. Para inhibir esta respuesta, los fármacos inmunosupresores pueden formar parte del tratamiento.
Otra indicación para el uso de fármacos inmunosupresores es el trasplante de órganos. Por lo general, sin inmunosupresores, el cuerpo ve el nuevo órgano como extraño e inmediatamente activará una respuesta inmune, denominada “rechazo” del órgano. Ciertos medicamentos entorpecen o eliminan esta respuesta para que el cuerpo acepte el órgano. Algunas tendencias recientes en el trasplante muestran que hay formas de administrar estos medicamentos por un período de tiempo más corto y aún así evitar el rechazo, lo que mejora significativamente la tasa de supervivencia y la aceptación corporal de un órgano.
Hay varias formas en que pueden actuar los fármacos inmunosupresores. Pueden inhibir ciertos genes que crean una respuesta inmune o detienen la división de las células. Algunos provocan una reducción de la inflamación y otros se utilizan como una forma de detener la respuesta alérgica, especialmente para quienes padecen enfermedades como el asma. En la mayoría de los casos, aunque estos medicamentos son beneficiosos, también pueden afectar gravemente la salud.
Una de las principales dificultades con el uso de medicamentos inmunosupresores es que el cuerpo es vulnerable a virus e infecciones bacterianas o parasitarias, mucho más que el cuerpo que tiene una respuesta inmune adecuada. Sin embargo, la probabilidad de enfermedad si el sistema inmunológico no está inhibido es mucho mayor que el uso de estos medicamentos generalmente está justificado. Eso no significa que no tengan una desventaja significativa.
Algunos medicamentos inmunosupresores son tan fuertes que requerirán la cuarentena de un paciente en un hospital mientras se usan. Por lo general, se usan solo por períodos cortos de tiempo, porque sería muy difícil llevar a cabo cualquier tipo de vida normal si la cuarentena fuera necesaria en todo momento. Otros medicamentos inmunosupresores pueden provocar un aumento en el número de enfermedades que una persona contraerá, y estas enfermedades pueden ser más graves y peligrosas de lo que serían para una persona con una respuesta inmunitaria adecuada. Las personas que toman inmunosupresores pueden necesitar medidas de precaución especiales. Estos podrían incluir vacunarse, vacunarse anualmente contra la gripe y evitar el contacto directo con personas con enfermedades graves o, a veces, incluso con enfermedades leves.