Los implantes ortopédicos son dispositivos artificiales incorporados en huesos y articulaciones para restaurar la función normal. A menudo, los implantes ortopédicos actúan como reemplazos de articulaciones en los casos en que la cadera, la rodilla, el hombro o el codo han sido dañados por una lesión o por enfermedades como la osteoartritis, donde el desgaste de las articulaciones provoca dolor y rigidez. Los implantes ortopédicos generalmente solo se usan cuando los métodos de tratamiento no quirúrgicos han fallado. Tienden a desgastarse después de varios años y, por esta razón, los implantes que se administran a personas más jóvenes pueden necesitar ser reemplazados en algún momento.
Se utilizan varios materiales diferentes para fabricar implantes ortopédicos, incluidos plástico, cerámica y metales como el acero inoxidable y el titanio. Los implantes se pueden fijar en su lugar de diversas formas. Se puede usar cemento o tornillos para anclarlos, o se pueden mantener en posición por la presión de su entorno. A menudo, el hueso que crece alrededor de un implante ortopédico puede ayudar a asegurarlo. A veces, una parte de un implante está cementada y otra no, como es el caso de un tipo de reemplazo de cadera, conocido como híbrido, donde el vástago que soporta la parte esférica de la articulación puede fijarse con cemento mientras se coloca la copa receptora. no.
Los implantes ortopédicos de titanio tienen la ventaja de ser fuertes pero ligeros, y el cuerpo no suele reaccionar a ellos. Una desventaja es que es difícil que las células óseas se adhieran a la superficie brillante del metal, lo que dificulta que se produzca la fusión con el hueso como parte del proceso de curación. Los avances en la investigación están encontrando nuevas formas de grabar tubos microscópicos llamados nanotubos en la superficie del titanio, un proceso que anteriormente era demasiado caro para ser práctico. La estructura de estos nanotubos los hace atractivos para el agua y proporciona un entorno adecuado para el crecimiento de las células.
Aunque los implantes ortopédicos tienen beneficios, como aumentar la movilidad y reducir el dolor asociado con una lesión o enfermedad degenerativa de las articulaciones, existen algunas desventajas que ocurren ocasionalmente. Los implantes pueden aflojarse o romperse y, en raras ocasiones, el cuerpo puede reaccionar contra ellos. A veces, puede aparecer una infección, lo que puede hacer que sea necesario reemplazar un implante. Las bacterias pueden crecer en la superficie de un implante ortopédico, formando lo que se llama una biopelícula, y para resolver esto, se debe quitar el implante y tratar la infección antes de que se pueda instalar un reemplazo. La investigación sobre lo que se conoce como hidrogeles puede ofrecer esperanzas para el futuro, ya que estas sustancias que absorben agua no son amigables para las bacterias, al mismo tiempo que permiten el crecimiento de células óseas, y se pueden agregar a la superficie de un implante para minimizar las posibilidades de la infección se está afianzando.