Los inhibidores de la neuraminidasa son medicamentos antivirales que se usan para tratar las infecciones por influenza. El virus de la influenza tiene dos proteínas en su superficie. Uno de ellos es la neuraminidasa, una enzima que libera partículas recién formadas de la superficie viral. Esto les permite propagarse e infectar otras células, después de que se hayan replicado. Hay dos inhibidores de la neuraminidasa disponibles comercialmente para tratar la influenza mediante el bloqueo de la actividad de la neuraminidasa.
Este tipo de enzima es producido por una amplia gama de organismos. La neuraminidasa rompe el enlace de un azúcar conocido como ácido siálico o neuramidina. En el virus de la influenza, la neuraminidasa sobresale de la superficie de la partícula viral. Una vez que el virus se ha reproducido, permanece conectado a la célula huésped por el ácido siálico hasta que este azúcar se escinde.
La neuraminidasa viral corta el azúcar que ha unido el virus al huésped, lo que le permite brotar y propagar la infección. Lo hace agregando una molécula de agua para romper el enlace químico del ácido siálico. Este tipo de enzima se conoce como glucósido hidrolasa.
Hay nueve subtipos diferentes de neuraminidasa, pero solo algunos ocurren en cepas de influenza que afectan a los humanos. Junto con la hemaglutinina, la otra proteína en la superficie viral, ayudan a determinar la infectividad del virus. Algunos tipos de neuraminidasa son más dañinos para el huésped que otros. Se utilizan para nombrar el virus. Por ejemplo, el virus de la influenza responsable de la pandemia de influenza porcina y la influenza estacional se denominó H1N1, lo que indica que tenían hemaglutinina y neuraminidasa de tipo 1.
El desarrollo de estructuras cristalinas tridimensionales para las neuraminidasas virales fue un logro tanto intelectual como práctico. Esto permitió a los investigadores utilizar las estructuras como modelo para desarrollar inhibidores de neuraminidasa. La neuraminidasa era un objetivo más atractivo para un fármaco que la hemaglutinina, porque tiene un bolsillo en la molécula que sirve como sitio activo para la enzima.
Los compuestos se diseñaron para unirse en este bolsillo y evitar que la enzima se una al compuesto de azúcar de la célula. Con los inhibidores de la neuraminidasa unidos, el virus ya no podía liberarse de la célula. Esto limita efectivamente la replicación del virus.
Los resultados clínicos de estos inhibidores de la neuraminidasa fueron que los síntomas de la gripe se retrasaron de 0.5 a 1.5 días. Dado que el virus puede replicarse en una hora y producir muchas partículas de virus nuevas, este fue un hallazgo significativo. Actualmente existen dos inhibidores de este tipo en el mercado, oseltamivir, más conocido como Tamiflu®, y zanamivir, también conocido como Relenza®. Estos medicamentos son más efectivos cuando se toman dentro de las 48 horas posteriores al desarrollo de los síntomas.
Ambos inhibidores de la neuraminidasa actúan contra las influenzas A y B. Existen diferentes niveles de resistencia con los dos fármacos entre algunas de las cepas de la gripe. El virus estacional H1N1 muestra un alto nivel de resistencia a Tamiflu®, pero la gripe porcina H1N1 solo muestra un pequeño grado de resistencia. Por lo tanto, hubo acumulación de Tamiflu® durante la pandemia de gripe porcina de 2009.
Hasta ahora, Relenza® es eficaz contra ambas cepas de influenza. Sin embargo, existen preocupaciones de salud sobre el medicamento, por lo que no se ha comercializado tan ampliamente. Se considera un importante medicamento de respaldo en caso de que la gripe porcina H1N1 desarrolle resistencia a Tamiflu®, ya que solo hay dos medicamentos recetados para tratar la gripe porcina.
Se ha desarrollado un fármaco adicional que se ha utilizado en casos de emergencia en los Estados Unidos. Este es el compuesto peramivir. Sin embargo, no ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El peramivir es un tratamiento alternativo para la gripe porcina H1N1, para personas que no pueden tomar los otros medicamentos.