Los inmunomoduladores son sustancias que regulan o modifican la función del sistema inmunológico. Pueden actuar como inmunosupresores al inhibir la respuesta inmune o como inmunoestimulantes al estimular la respuesta inmune. Los inmunosupresores son útiles para tratar enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Crohn, y para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos. Los inmunoestimulantes son útiles para mejorar la función inmunológica de las personas con enfermedades infecciosas crónicas, trastornos de inmunodeficiencia y cánceres. Los tolerógenos, una sustancia que induce tolerancia y hace que ciertos tejidos respondan menos o no a antígenos específicos, son el tercer tipo de inmunomoduladores.
No está claro cómo funcionan los inmunomoduladores, pero se plantea la hipótesis de que actúan en ciertos puntos de las vías de activación inmunitaria. Las citocinas son inmunomoduladores naturales y son producidas por células linforreticulares. Tienen múltiples funciones de interacción en las vías inmunes.
Los interferones (IFN) son un grupo de citocinas con propiedades inmunoestimulantes y, por lo tanto, se denominan inmunoestimulantes. El interferón-gamma aumenta la presentación de antígenos a las células inmunitarias y estimula la activación de varias células inmunitarias, incluidas las células asesinas naturales (NK), los macrófagos y los linfocitos T citotóxicos. Se utiliza para el tratamiento de enfermedades granulomatosas crónicas. El interferón alfa se usa para el tratamiento de infecciones, como la hepatitis B y C, y cánceres, como la leucemia mielógena crónica, el sarcoma de Kaposi, la leucemia de células pilosas y el melanoma maligno. Los interferones pueden causar efectos secundarios como fiebre, escalofríos, dolor corporal, dolor de cabeza y depresión.
Otros ejemplos de inmunoestimulantes incluyen levamisol y talidomida. El levamisol es un medicamento que se usó originalmente para las infecciones por helmintos y ahora se usa para el cáncer de colon. La talidomida se usó una vez para controlar los vómitos asociados con el embarazo, pero se retiró del mercado debido a sus efectos teratogénicos. Recientemente ha encontrado un nuevo uso como fármaco inmunomodulador para la artritis reumatoide, el mieloma múltiple y el eritema nudoso leproso.
La terapia de inmunomodulación puede controlar los síntomas de la inflamación. Aquellos que inhiben la función de las citocinas inflamatorias, como la interleucina-1 (IL-1) y el factor de necrosis tumoral alfa, pueden beneficiar enormemente a las personas que padecen enfermedades inflamatorias crónicas. Por ejemplo, se pueden usar azatioprina, 6-mercaptopurina, ciclosporina y tacrolimus para mantener la remisión en pacientes con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa. La azatioprina, ciclofosfamida, metotrexato y micofenolato de mofetilo (MMF) son ejemplos de fármacos antiproliferativos o citotóxicos, mientras que ciclosporina y tacrolimus son ejemplos de inhibidores de calcineurina o inhibidores específicos de células T.
Los inmunomoduladores actúan sobre el sistema inmunológico. Se necesitan análisis de sangre para controlar los efectos de estos medicamentos en la médula ósea, los riñones y el hígado. Las mujeres que están embarazadas o que planean quedar embarazadas deben consultar a su médico sobre el uso de inmunomoduladores porque su uso podría provocar defectos de nacimiento o abortos espontáneos.