Laches es una defensa en juicios civiles que esencialmente argumenta que el demandante no tiene derecho a un recurso equitativo porque el demandante no actuó de manera oportuna. Esta defensa a menudo se compara con el estatuto de limitaciones, excepto que opera de manera un poco diferente y se refiere a demandas civiles, no penales. Un demandante puede responder a este reclamo presentando pruebas convincentes que demuestren por qué no tomó medidas antes.
Para que la defensa de faltas funcione, se debe demostrar que ha transcurrido una cantidad significativa de tiempo, que el demandante no formuló un reclamo en ningún momento durante este tiempo y que la demora es de naturaleza perjudicial. Por ejemplo, si el dueño de una propiedad es consciente de que otro dueño de la propiedad se está desviando de la línea del lote y no hace nada durante tres años antes de demandar abruptamente, el acusado podría usar la defensa de laches y argumentar que el demandante debería haber hecho algo antes, como cuando se reconoció el problema.
Los demandantes pueden tener motivos por los que no actuaron de inmediato. Por ejemplo, es posible que alguien no haya podido actuar en un momento anterior debido a una incapacitación. Si se violan los derechos de alguien mientras esa persona está en coma, por ejemplo, esa persona podría entablar una demanda más tarde y la demora no es perjudicial porque el demandante no pudo entablar una demanda antes. Del mismo modo, si alguien ignoraba sus derechos según la ley, laches no es una defensa eficaz. En el ejemplo anterior con dos propietarios, por ejemplo, si el primer propietario no sabía dónde estaba la línea del lote o fue engañado en cuanto a su ubicación y acaba de descubrir que el vecino estaba infringiendo, la demanda aún puede considerarse válida.
Laches está diseñado para prevenir situaciones en las que existe una demora indebida entre el momento en que se reconoce un agravio legal y el momento en que alguien entabla una demanda. Se alienta a las personas a tomar medidas tan pronto como tengan conocimiento de una violación para obtener reparación. La falta de ejercicio de los derechos legales puede resultar en un escenario de «usted duerme, pierde», ya que las demoras prolongadas pueden ser perjudiciales para el acusado. Por ejemplo, si alguien quiere demandar por despido injustificado 10 años después de haber sido despedido, esto pone al empleador en desventaja ya que los testigos y registros relevantes pueden ser difíciles de obtener.