Los marcadores tumorales del cáncer de mama son sustancias, generalmente proteínas u hormonas, que el cuerpo produce en reacción a un tumor o por el propio tumor. Se encuentran en la sangre, la orina o los tejidos o en el tejido tumoral. Diferentes marcadores indican diferentes etapas de progresión y crecimiento tumorales, y pueden usarse para guiar el diagnóstico y el tratamiento y para predecir el pronóstico.
La primera etapa de la detección del cáncer de mama es la mamografía, el ultrasonido o el examen de imágenes por resonancia magnética (IRM), todos los cuales son lo suficientemente sensibles como para detectar el cáncer de mama antes de que se note cualquier síntoma. Si hay signos sospechosos, se lleva a cabo una biopsia y solo entonces se administran pruebas de marcadores tumorales de cáncer de mama. Las pruebas no son suficientes por sí mismas, porque las proteínas y hormonas que detectan a veces son producidas en el cuerpo por otras condiciones.
Antes de que comience el tratamiento del cáncer de mama, se realiza una prueba de marcadores tumorales para establecer los niveles de referencia con los que comparar los resultados posteriores. Aunque no son pruebas de marcadores tumorales como tales, los receptores de estrógeno y de progesterona se miden para establecer el tipo de cáncer. Luego, se determina la presencia del factor de crecimiento epidural 2 humano, porque esta es una proteína que está presente en casi la mitad de los pacientes que tienen cáncer de mama.
Para establecer el tipo de tumor de cáncer de mama y el mejor curso de tratamiento posible, es probable que la primera prueba de marcador sea la prueba del inhibidor del activador del plasminógeno y del activador del plasminógeno uroquinasa. La urikinasa es una enzima que está presente en el plasma sanguíneo y la orina producida normalmente por los riñones, pero también puede ser producida por tumores. Esta es una prueba de pronóstico, porque los niveles altos de activador del plasminógeno de uroquinasa e inhibidor del activador del plasminógeno generalmente significan que el cáncer se ha vuelto más agresivo.
Las pruebas de marcadores tumorales del cáncer de mama dependen de las diferentes etapas del cáncer. Algunos marcadores tumorales de cáncer de mama, como el antígeno carcinoembrionario, el antígeno del cáncer 27.29 y el antígeno del cáncer 15-3, son indicativos de cáncer de mama que ha hecho metástasis. Oncotype DX es una prueba genética que ayuda a determinar la probabilidad de recurrencia del cáncer de mama. El índice de nivelación ki-67 es otra indicación de la rapidez con la que proliferan las células cancerosas y, por tanto, de la agresividad del cáncer. Esta prueba de marcadores tumorales mide la actividad del antígeno ki-67, una proteína nuclear que está presente durante las fases celulares activas pero ausente en las células en reposo.
Una disminución en los niveles de marcadores tumorales en comparación con la línea de base es una buena indicación de que el cáncer está respondiendo al tratamiento, y un aumento en los niveles generalmente significa que es necesario cambiar la terapia. Al final de una fase de tratamiento o durante cualquier tratamiento de seguimiento, es posible que se requieran pruebas de marcadores tumorales de cáncer de mama para controlar cualquier recurrencia. Se recomiendan visitas de seguimiento después de cuatro a seis meses.