Los metales ligeros son varios metales que tienen un peso atómico bajo. Existe cierta variación en cuanto a qué metales se clasifican como pesados y con qué metales se consideran ligeros. Por lo general, se acuerda que un grupo central de metales cumple los criterios para ser livianos, mientras que algunos otros pueden clasificarse como pesados o livianos. Los metales de este tipo tienen un par de características distintivas, incluido el hecho de que la mayoría tiende a tener un nivel más bajo de toxicidad que los metales pesados.
El grupo central de metales que generalmente se clasifican como ligeros incluye aluminio, sodio, magnesio, berilio y litio. En algunos casos, los metales que tienen un peso hasta e incluido el del níquel también se incluyen en esta clasificación. Con los metales que son más pesados que el níquel, generalmente hay poco o ningún debate sobre su clasificación, colocando a todos ellos firmemente en la categoría de metales pesados. Dado que existe alguna diferencia de opinión con respecto a si ciertos metales deben clasificarse como ligeros o pesados, a veces es necesario determinar qué criterios se están utilizando para definir o clasificar los metales que tienden a caer en esta área gris antes de discutir los méritos relativos de metales ligeros versus metales pesados.
Una de las características que tienden a diferenciar los metales ligeros de los metales pesados es que las aleaciones de metales ligeros tienden a ser algo menos tóxicas que los metales más pesados. Esto no significa que los metales de este tipo no sean tóxicos hasta cierto punto; significa que, como grupo, los metales exhiben niveles más bajos de toxicidad que los metales típicamente clasificados como pesados. Hay excepciones a esto, siendo el berilio un ejemplo notable. Otro metal que a veces se clasifica como ligero, el vanadio, también conlleva una gran cantidad de toxicidad, factor que a veces se utiliza para justificar la exclusión de este metal de la clase de metales ligeros.
Una de las otras características de los metales ligeros es la facilidad con la que los materiales se pueden utilizar en la producción de diferentes tipos de productos. Dentro de la industria de los metales ligeros, se pueden utilizar varios metales para crear diversos artículos para el hogar, incluida la carcasa de los aparatos eléctricos. El bajo peso atómico de los diferentes metales los hace fáciles de usar en la fundición de metales ligeros, lo que a su vez ayuda en la producción en masa de una serie de bienes. Dado que los metales son relativamente fáciles de trabajar, varios de los productos fabricados con aleaciones de este tipo son relativamente económicos. Los metales también se pueden utilizar en productos aptos para el consumo humano, incluido su uso como suplementos nutricionales.