Los neurolépticos son fármacos tranquilizantes que se utilizan en el tratamiento de la psicosis, donde los delirios y las alucinaciones se asocian con trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia. Incluso en dosis normales, los neurolépticos típicos tienden a causar efectos secundarios molestos de espasmos musculares y movimientos involuntarios, conocidos como síntomas extrapiramidales. Los neurolépticos atípicos se pueden usar para tratar la psicosis sin efectos secundarios extrapiramidales, aunque los efectos secundarios pueden ocurrir más tarde o pueden desarrollarse en dosis más altas. Uno de los neurolépticos atípicos más conocidos es un fármaco llamado clozapina. No todos los investigadores están de acuerdo en qué neurolépticos deben describirse como atípicos.
El uso principal de los neurolépticos es para tratar la psicosis calmando las emociones, reduciendo las alucinaciones y delirios y disminuyendo la confusión y la agitación. Otros usos de los neurolépticos hacen uso de sus efectos sedantes e incluyen el tratamiento de afecciones como el hipo y las náuseas. De los diferentes tipos de neurolépticos, el poderoso fármaco halperidol es un ejemplo bien conocido del grupo típico. Los neurolépticos atípicos incluyen clozapina, risperidona y olanzapina. Aunque es menos probable que causen síntomas extrapiramidales, pueden causar otros efectos secundarios como diabetes, aumento de peso y una afección conocida como agranulocitosis, en la que disminuye la cantidad de glóbulos blancos.
De todos los neurolépticos atípicos, la clozapina es el fármaco que se ha investigado más ampliamente. Es eficaz para tratar los síntomas psicóticos, con un riesgo mucho menor de causar efectos secundarios extrapiramidales en comparación con los neurolépticos típicos. Los efectos secundarios extrapiramidales generalmente incluyen espasmos llamados distonías, que ocurren en un solo músculo o en un grupo de músculos. Las distonías pueden ser repetitivas o prolongadas y, en algunos casos, dolorosas. El otro grupo de efectos secundarios extrapiramidales son los movimientos involuntarios o discinesias, que normalmente parecen bastante extraños y pueden ser de naturaleza rítmica o caótica.
Desafortunadamente, el uso de clozapina está limitado por su asociación con agranulocitosis. En esta afección, la médula ósea no produce suficientes glóbulos blancos que forman parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo, lo que deja a los pacientes vulnerables a las infecciones. Esto significa que la clozapina puede reservarse para pacientes que no encuentran efectivos los neurolépticos típicos. Otros neurolépticos atípicos se han asociado ocasionalmente con agranulocitosis, pero causan más comúnmente problemas como aumento de peso y diabetes.
La seguridad de los neurolépticos depende de que los médicos controlen cuidadosamente a los pacientes mientras toman los medicamentos. Esto permite detectar y remediar cualquier efecto secundario tan pronto como se produzcan. Si bien los neurolépticos atípicos son relativamente nuevos y aún se está recopilando información sobre ellos, en general parecen tener efectos secundarios menos graves que el grupo típico de medicamentos.