Los pantalones cargo se identifican por varios bolsillos grandes, la mayoría de las veces con solapas que se pueden cerrar con botones, broches o ganchos. Además de múltiples bolsillos delanteros y traseros, estos pantalones a menudo tendrán bolsillos laterales. Con mayor frecuencia son de color caqui o beige y algodón, pero también pueden venir en otros colores y telas.
Los pantalones militares, como los que usaban los paracaidistas de la década de 1940, inspiraron los pantalones cargo, pero solo después de que el estilo se popularizó mediante un movimiento de base que incluía a un candidato aún menos probable para la moda: los pantalones de los trabajadores.
En la década de 1970, los pantalones militares estándar, que son una forma de pantalones cargo, eran muy populares entre los adultos jóvenes que comenzaron a comprarlos en las tiendas de excedentes del Ejército. Un estilo similar también comprado en las tiendas de excedentes en ese momento eran los pantalones de carpintero o los pantalones de pintor, comúnmente llamados pantalones de trabajo. Estos pantalones utilitarios tienen muchos bolsillos, como los pantalones modernos y modernos, pero están menos adaptados a la pierna y carecen de solapas en los bolsillos traseros. Los pantalones utilitarios también tienen un lazo retorcido en el costado, que los pintores usan para deslizar el mango de un pincel o un martillo para los trabajadores de la construcción.
Inspirado por la popularidad de base de estos pantalones, Levis & Strauss creó los «pantalones vaqueros» en la década de 1970, un precursor de los pantalones cargo de hoy. Estos eran jeans de mezclilla con las piernas rectas con grandes bolsillos de entrada lateral hasta el muslo que tenían bolsillos cuadrados más pequeños orientados hacia el frente con solapas abatibles. Los bolsillos traseros también eran profundos con solapas abatibles. La principal diferencia entre estos pantalones y las versiones actuales es que los pantalones vaqueros eran muy adelgazantes, mientras que la mayoría de los pantalones cargo de hoy tienen un corte holgado.
Los pantalones cargo se llaman así debido a su capacidad de llevar tanta «carga» en los bolsillos. El estilo se hizo tan popular que los pantalones cortos de carga pronto siguieron. La popularidad del estilo ha perdurado de una forma u otra desde la década de 1970. Tanto cómodos como prácticos, se han convertido tanto en un elemento básico de la vestimenta casual como en los jeans tradicionales, y es probable que sigan existiendo durante muchos años.