Los parasimpaticolíticos actúan sobre el sistema nervioso parasimpático que regula los órganos internos como el tracto digestivo y el corazón. Hacen que este aspecto del sistema nervioso sea menos activo y se pueden usar en el tratamiento de una variedad de afecciones. Los mismos compuestos están presentes en algunas toxinas; estos funcionan dañando el sistema nervioso parasimpático para interrumpir funciones internas clave. Algunos medicamentos de esta familia tienen un índice terapéutico muy estrecho, lo que significa que la diferencia entre una dosis médicamente útil y una peligrosa puede ser muy pequeña.
Existe una amplia gama de usos de los parasimpaticolíticos en medicina. Uno es en los exámenes oculares, donde medicamentos como la atropina pueden dilatar el ojo. El medicamento bloquea las contracciones del músculo liso, por lo que el ojo no puede enfocar y la pupila se ensancha en lugar de contraerse. Esto permite que un especialista en visión mire dentro del ojo y vea claramente sus estructuras internas, que pueden ser importantes para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades.
Algunos de estos compuestos pueden ayudar en el tratamiento del asma y las afecciones cardíacas al obligar a los músculos a relajarse. La contracción del músculo liso puede constreñir las vías respiratorias y causar problemas de frecuencia cardíaca, por lo que se pueden usar parasimpaticolíticos para interrumpir estas contracciones. También son útiles en el tratamiento de algunas afecciones gastrointestinales en las que el paciente experimenta frecuentes contracciones incontroladas del músculo liso y en el tratamiento de espasmos vesicales dolorosos.
Las glándulas salivales y lagrimales también pueden ser controladas por parasimpaticolíticos, porque estas secreciones están reguladas por el sistema nervioso parasimpático, al igual que las glándulas sudoríparas. Las personas con problemas graves de sudoración, por ejemplo, pueden recibir estos medicamentos como terapia para reducir la producción de sudor. Se requiere cuidado para asegurarse de que el paciente aún pueda regular de manera segura la temperatura interna, una preocupación cuando se suprime la sudoración; aunque no se desea sudoración excesiva, es necesario un poco de sudor para controlar la temperatura.
Otra indicación clínica de los parasimpaticolíticos puede ser el tratamiento de ciertos tipos de intoxicación. La atropina es un antídoto útil para el gas nervioso, por ejemplo, y los miembros del ejército pueden recibir instrucciones sobre cómo usarlo en una emergencia. Los hospitales pueden mantener una pequeña reserva de parasimpaticolíticos para este propósito, de modo que estén preparados para pacientes expuestos a toxinas nerviosas.
Las preocupaciones sobre la seguridad de los parasimpaticolíticos pueden llevar a algunas instalaciones médicas a mantenerlos en un área cuidadosamente controlada. Antes de usarlos, los proveedores de atención médica deben demostrar que el medicamento y la dosis son correctos y es posible que deban seguir un protocolo específico antes de administrar cualquier medicamento a los pacientes. Esto asegura que los pacientes no reciban accidentalmente medicamentos peligrosos o dosis excesivas de medicamentos recetados.