«Poriferans» es el término científico para las esponjas, miembros del filo animal Porifera, que significa «portador de poros» en griego. Las esponjas son los animales más simples que se conocen. A diferencia de todos los demás filos de animales, que tienen planos corporales de dos o tres capas (diploblásticos o triploblásticos), las esponjas tienen solo una capa corporal (monoblástica) y no tienen tejidos verdaderos. No tienen apéndices ni capacidad para realizar ningún movimiento, carecen de tejido muscular. Las esponjas son exclusivamente acuáticas.
Los poríferos obtienen su nutrición permaneciendo en un lugar, bombeando agua a través de ellos mismos y filtrándola en busca de pequeños organismos y trozos de comida que digieren. Las esponjas están protegidas de los depredadores por su bajo contenido nutricional, así como por las irritantes espinas distribuidas por todo el cuerpo, llamadas espículas, que también funcionan como un «esqueleto». La ciencia reconoce más de 5,000 especies y se descubren nuevas especies con regularidad. Esto se debe en parte a que la gama de esponjas es muy amplia: se encuentran en todas las profundidades, desde la costa hasta abajo en fosas oceánicas de seis millas de profundidad. La estructura corporal simple de la esponja se presta a sobrevivir en presiones oceánicas iguales a docenas de atmósferas.
Durante mucho tiempo, se pensó que las esponjas eran evolutivamente los organismos más simples y el primer filo animal que existió. Sin embargo, un estudio filogenético histórico en 2008 determinó que las esponjas pueden simplificarse secundariamente (habiendo evolucionado a partir de ancestros más complejos, probablemente con tejidos verdaderos) en lugar de ser verdaderamente basales. En cualquier caso, se acepta que la forma moderna de poriferans es el más simple de todos los phyla animales.
Aunque los poríferos carecen de tejidos verdaderos, tienen diferenciación celular y muestran al menos ocho tipos de células, incluidos los coanocitos («células del collar» con flagelos que laten para bombear agua a través de la esponja), los porocitos (células tubulares que forman los poros a través de qué agua se bombea), pinacocitos (que forman la capa exterior de las células), miocitos (células musculares que abren y cierran los porocitos), arqueocitos (que pueden diferenciarse en otras células), esclerocitos (que secretan espículas defensivas), espongocitos (que secretan la proteína estructural spongin) y los colenocitos (que secretan otros colágenos).