Estar en ascuas es una frase que tiende a significar que estás esperando ansiosa o tensamente, o simplemente ansioso. Este uso apareció en la década de 1700 y fue bien entendido en ese momento. Hoy en día, puede usar la expresión y ser completamente entendido, pero la gente puede preguntarse qué son en realidad las ascuas, ya que ya no son de uso común.
El uso inicial de la frase idiomática moderna fue metafórico. Estar en ascuas se refería específicamente al proceso de fabricación de telas empleado en Europa ya en la Edad Media. Después de moler y lavar la tela, tenía que secarse, pero esto planteaba un problema. Normalmente, el secado significaba que la tela se encogería significativamente, lo que era indeseable. Los fabricantes de telas obtendrían menos ganancias si la tela se encogiera, ya que la tela se vende por largos. Menos tela después del proceso de secado se traduce en menos dinero para el fabricante de ropa. Para evitar la pérdida de beneficios y telas valiosas, durante el proceso de secado se colocó una carpa para evitar que encogiera.
Carpa significaba que la tela estaba estirada o suspendida, como una carpa, y generalmente sujeta a ganchos, a menudo simples clavos, que eran, como puede imaginar, llamados ascuas. Así, la tela en ganchos se estiró apretada para secarla. Esto aceleró el proceso de secado y evitó que la tela se encogiera. El proceso real de colocación de carpas se realizaba generalmente a través de dispositivos pequeños o grandes llamados carpas, generalmente marcos de madera sobre los cuales se unía la tela a los ganchos.
Los toldos ya no son de uso común y, como tales, los ganchos han desaparecido en gran medida del uso. La comparación moderna más cercana podría ser usar una carpa, que normalmente es de lona o nailon estirada sobre un marco y luego enganchada o sujeta para mantenerla estable. Aunque ya no se utilizan los nombres de astillas o tenters, la expresión actual sobrevive al antiguo proceso.
Como tal, una persona en ascuas está tensa y esperando, lo que se traduce en ansiedad. Se puede decir que alguien que espera una oferta de trabajo, la respuesta a una decisión importante o la secuela de un libro está esperando en ascuas.