Los magatama son cuentas de formas distintivas de origen japonés, aunque también aparecen en las tradiciones y artesanías de varias naciones asiáticas, incluida Corea. Estas cuentas parecen comas o círculos de gran tamaño con colas grandes y tienen un significado religioso, además de ser utilizadas en artes y artesanías japonesas. Las personas que quieran trabajar con cuentas de magatama pueden encontrarlas a través de proveedores de abalorios, particularmente aquellos con grandes inventarios de suministros para proyectos de artesanía asiática.
Los primeros ejemplos de cuentas de magatama parecen datar alrededor del período Jomon, que se extendió entre 14,000 y 300 a. C. Este período de la historia japonesa marcó el desarrollo de una serie de artes y oficios, incluida la cerámica fina y las técnicas para hacer cuentas. Tradicionalmente, los artesanos tallaban piedras preciosas para darle forma, aunque las cuentas también se pueden hacer de vidrio y arcilla y hornearlas para endurecerlas y usarlas.
Las cuentas más antiguas se han encontrado en tumbas, lo que indica que se utilizaron como ajuar funerario para ayudar a las personas a prepararse para la otra vida. Los eruditos creen que las cuentas tenían un significado religioso, posiblemente representando el alma o el espíritu, tal como lo hacen en las tradiciones religiosas japonesas modernas como el sintoísmo. Aunque los magatamas a menudo se asocian con la realeza, está claro que personas de muchas clases usaban las cuentas, especialmente en ocasiones ceremoniales. Se pueden ver ejemplos de esto en las insignias imperiales de Japón y Corea.
Las explicaciones del origen de la forma varían. Algunas personas sugieren que pueden haber comenzado como una referencia a los dientes de animales grandes, que los chamanes podrían haber usado alrededor de sus cuellos, junto con otros objetos ceremoniales. Hoy en día, se cree que las cuentas de magatama traen buena suerte al usuario y vienen en una variedad de tamaños. Las cuentas tradicionales son muy grandes y se pueden ensartar en un collar con abalorios más pequeños. Las versiones muy pequeñas pueden tomar la forma de cuentas de semillas alargadas para proyectos menos grandiosos.
Las personas pueden hacer sus propias cuentas si no encuentran ninguna que satisfaga sus necesidades. Se puede tallar una variedad de piedras para usar en abalorios, lo que permite a las personas agregar patrones y detalles personalizados. Las personas también pueden hacer cuentas a mano con arcilla o crear moldes y sellos para cuentas de un tamaño y forma uniformes para proyectos. Los motivos de ritmo de Magatama también se pueden ver referenciados en algunos patrones textiles, donde la forma curva puede formar parte de un diseño más grande y detallado.