Junto con Erector Sets®, Legos®, Lincoln Logs® y K’NEX®, Tinkertoys® son un tipo de juguete de construcción en la lista de la Asociación de la Industria del Juguete llamado «Century of Toys»: los 100 mejores juguetes del siglo XX. Creado en 1913, el mismo año que Erector Sets®, Tinkertoys® fue inventado por dos habitantes de Evanston: Charles H. Pajeau y Robert Pettit, la inspiración fue la construcción de niños con carretes vacíos de hilo y lápices.
La mayoría de las piezas de Tinkertoy® están hechas de madera y son muy similares al diseño original. Los tipos básicos de piezas incluyen:
• Varillas: codificadas por colores por longitud, estas varillas de idéntico diámetro tienen una ranura en cada extremo para sujetar una bandera, si se desea.
• Codos: piezas de plástico, dobladas en el medio, conectan varillas en ángulo.
• Acoplamientos: piezas de plástico que pueden conectar dos varillas de un extremo a otro y, en su orificio central, pueden girar alrededor de otro.
• Tapas de los extremos: piezas de plástico que cubren ordenadamente los extremos de las varillas.
• Carretes: bujes de madera que aceptan varillas alrededor de su circunferencia y a través de un orificio en su centro. A diferencia de los acoplamientos, el orificio central asegura la varilla y no permite que el carrete gire.
• Banderas: cuadriláteros delgados de plástico verde que sirven como aletas, alas o brazos.
• Poleas: piezas redondas con un orificio central como el de un carrete y una hendidura para sujetar una cuerda.
Los conjuntos más avanzados incluyen tubos de plástico, cápsulas, acoplamientos de cápsulas y colgadores de cápsulas y soportes de riel, así como clips de conexión, una placa frontal y brazos robóticos. Los tubos permiten agregar curvas a los diseños.
Todos los kits incluyen una guía de diseño con ideas de construcción. Las ideas de muestra incluyen un auto de carreras, un robot, un avión, un helicóptero y un castillo. Esto trae a colación un punto sobre cómo los niños pueden usar Tinkertoys®. Por un lado, Tinkertoys® se puede utilizar para ayudar a los niños a trabajar a partir de un modelo y seguir instrucciones. Por otro lado, Tinkertoys® también dan a los niños un espacio para el juego imaginativo, en el que simplemente exploran las posibilidades que ofrecen los elementos del decorado para crear una estructura abstracta o específica, planificada o improvisada.