Hay varias cosas diferentes que suceden en una fábrica de vidrio. La mayoría de las fábricas de vidrio fabrican vidrio en láminas o vidrio prensado o soplado, que se puede moldear en una variedad de formas diferentes. Cada uno de estos tipos de fábricas convertirá la sílice en vidrio calentándolo y mezclándolo con algunos otros materiales, incluidos un alcaloide y un estabilizador, y luego enfriándolo hasta que se solidifique. Una fábrica de vidrio también puede trabajar con piezas de vidrio terminadas, grabando o tallando diseños en la superficie.
Lo primero que sucede en cualquier fábrica de vidrio que crea vidrio a partir de materias primas es que estos materiales se miden y combinan. El vidrio está hecho principalmente de sílice, que es un material que se encuentra naturalmente en la piedra y la arena. Se agregan otros ingredientes a la sílice para permitir que se derrita más fácilmente, cambie de color o resista la rotura y el agrietamiento. En algunas fábricas, los materiales se mezclarán a mano, aunque las instalaciones de producción a gran escala suelen emplear máquinas para mezclar los materiales.
Después de mezclar los materiales en una fábrica de vidrio, se calientan hasta que se derriten. El vidrio fundido se puede moldear y trabajar en una variedad de productos diferentes, incluidos cuencos, tazas y cristales de ventanas. Aunque el vidrio es técnicamente un líquido a temperatura ambiente, su viscosidad se acerca al infinito, lo que significa que no es realmente posible darle forma al vidrio sin calentarlo. En muchos casos, el vidrio se calienta a temperaturas de alrededor de 2,700 grados Fahrenheit (1,500 grados Celsius), aunque algunos vidrios se pueden trabajar a temperaturas más bajas.
Una vez que el vidrio está fundido, una fábrica de vidrio lo transformará en un producto de vidrio utilizable. Para hacer láminas de vidrio, el vidrio fundido se vierte sobre un charco de estaño fundido, un metal que se funde a una temperatura mucho más baja que la temperatura del vidrio fundido. Flotar sobre un charco de metal permite que el vidrio se convierta en una hoja muy plana. Alternativamente, el vidrio fundido se puede soplar en cuencos o vasos o presionar en moldes calientes que se dejan enfriar junto con el vidrio.
Aunque el proceso de fabricación de vidrio termina con el modelado en muchas fábricas, algunas también tallarán o grabarán productos de vidrio enfriado. Estos procesos involucran máquinas especiales que están diseñadas para manipular vidrio sin agrietarlo o dañarlo de otra manera. Una fábrica de vidrio puede especializarse en este tipo de trabajo o puede participar en todos los pasos del proceso de fabricación del vidrio.