El aceite de ricino es un remedio casero seguro y eficaz para el estreñimiento cuando se usa de acuerdo con las instrucciones de la botella. Puede ser tan eficaz para purgar el tracto intestinal que pasarán días antes de que se reanude la función intestinal normal. El uso de aceite de ricino para el estreñimiento es posible porque estimula las paredes del intestino delgado y grueso, pero debe usarse solo a corto plazo, ya que el uso prolongado puede empeorar el malestar gástrico. El aceite tiene efectos secundarios potenciales y no se recomienda su uso por mujeres embarazadas o en período de lactancia debido al daño potencial al niño.
La semilla de ricino de la que se deriva este aceite contiene ricina, uno de los venenos más potentes conocidos por el hombre, y tan solo 1 miligramo es una dosis fatal para un hombre adulto. La producción comercial de aceite de ricino elimina la ricina. Cuando se usa aceite de ricino para el estreñimiento, las personas deben considerar que el aceite puede producir congestión pélvica, que podría inducir abortos y que el aceite puede transportarse a través de las glándulas mamarias a los lactantes. Se desconoce la dosis fatal de aceite de ricino, pero se presume que es bastante grande. Las personas que abusan de este producto pueden experimentar problemas como deshidratación y desequilibrios de electrolitos causados por la tendencia del aceite a disminuir la absorción de agua a través de la pared intestinal.
En el antiguo Egipto, era común usar aceite de ricino para el estreñimiento. La planta de ricino es originaria del este de África y era conocida por esta civilización. Desde entonces, su uso se ha extendido por todo el mundo y se ha convertido en un tratamiento común para otras afecciones. El aceite de ricino también se utiliza como potenciador del sabor en la producción de alimentos y como lubricante en muchos usos industriales. En los primeros días de los Estados Unidos, el aceite de ricino se mezclaba con alcohol y se vendía como un remedio para todo, desde el estreñimiento hasta la artritis, aunque las investigaciones han demostrado que no tiene un efecto medible sobre la artritis.