En la mitología griega, Atlas era un titán, uno de la raza de los dioses que gobernó antes que Zeus y los olímpicos. La mayoría de los titanes más conocidos (Oceanus, Coeus, Crius, Hyperion, Iapetus, Thea, Themis, Mnemosyne, Phoebe, Tethys, Cronus y Rhea) eran hijos de Urano y Gea. Pero dos miembros de la próxima generación, Prometeo y Atlas, los hijos de la ninfa Clymene y el titán Iapetus, también se contaron entre el grupo.
Hesíodo es el primero en mencionar a los 12 titanes, y una referencia temprana e importante se encuentra en la Teogenia de Hesíodo, cuando Prometeo dice en las líneas 384-388:
¡Por lo! mi mente esta cansada con el dolor
De eso mi pariente Atlas, que está de pie
En el lejano oeste, apoyándose en sus hombros
Los pilares de la tierra y el cielo, una carga
Sus brazos pueden enfermarse pero sostener …
Prometeo está describiendo el castigo de Atlas por unirse a la rebelión contra Zeus. Habiendo sido el guardián de los pilares del cielo que sostenían el cielo, se ve obligado a sostener el cielo él mismo.
Este castigo ocupa un lugar destacado en uno de los trabajos de Hércules. Hércules es enviado para adquirir las manzanas doradas de las Hespérides, ninfas que eran hijas de Atlas, como la undécima o última de sus 11 labores, según el autor que se consulte. Hércules necesitaba al Titán para conseguir las manzanas, pero no podía conseguirlas con el cielo sobre sus hombros. Entonces, Hércules fue inducido a sostener el cielo mientras Atlas traía las manzanas.
Sin embargo, cuando Atlas regresó, no estaba dispuesto a reanudar su castigo. Propuso que entregaría las manzanas en nombre de Hércules. Temiendo que el Titán nunca regresara, Hércules fingió estar de acuerdo y le preguntó si podía sostener el cielo por un momento para que Hércules pudiera ajustar un poco la piel de león en sus hombros para crear un mejor acolchado. Atlas estuvo de acuerdo, dejó las manzanas y tomó el cielo de Hércules, quien arrebató las manzanas y se apresuró a completar su trabajo.
Atlas también aparece en la historia de Ulises en La Odisea de Homero. En esta historia, él es el padre de Calipso, la ninfa que mantuvo a Ulises en su isla después de su naufragio, con la esperanza de convertirlo en su marido. Pero Ulises prefiere volver con su esposa, Penélope.