Marco Aurelio fue un emperador romano que gobernó desde 161 EC hasta su muerte en 180 EC. Fue el último de los llamados «Cinco buenos emperadores» de Roma, cinco hombres que se hicieron famosos por su liderazgo en el Imperio Romano. Además de ser un líder romano único, Marco Aurelio también fue un consumado historiador y filósofo estoico. Su libro Meditaciones se sigue traduciendo a una amplia variedad de idiomas y se sigue leyendo en la actualidad.
Aurelius nació en 121 EC en una prominente familia romana. Debido a que su tía era la esposa del emperador Adriano, Marco Aurelio llamó la atención a una edad temprana, y cuando Adriano designó a Antonio Pío como su sucesor, indicó que esperaba que Pío adoptara a Marco Aurelio como su hijo, probablemente con la esperanza de que el niño viviría para ser el Emperador en algún momento. En 161, cuando Marcus Aurelius le sucedió en el trono, insistió en compartir el cargo con su hermano adoptivo, Lucius Aurelius Verus, quien luego murió durante una campaña militar en el Este.
El gobierno de Marco Aurelio estuvo marcado por una serie de reformas sociales progresivas, incluidas leyes que cambiaron la posición de las mujeres y los esclavos en la sociedad romana, otorgándoles más derechos y protecciones. También participó en otros actos políticos progresistas y, al igual que los otros Cinco Buenos Emperadores, mantuvo una relación cordial con el Senado y con la sociedad romana en general. También pasó mucho tiempo viajando por todo el Imperio Romano, lidiando con el creciente malestar social en Oriente y de las tribus alemanas; este malestar contribuyó más tarde a la caída del Imperio Romano.
Marco Aurelio estaba casado con Faustina la Joven y los dos tuvieron 13 hijos. Desafortunadamente, como era común durante este período, solo un puñado de estos niños llegó a la edad adulta, incluido más notablemente su hijo Cómodo, quien lo sucedió en el trono. Poco se sabe de Faustina, salvo que acompañó notablemente a su marido en campañas militares y fue acusada de envenenar personas y ordenar ejecuciones; a pesar de estos rasgos bastante desagradables, parecería que su marido la amaba mucho.
La muerte de Marco Aurelio marcó un cambio radical en la sociedad romana. Inseguro sobre la sucesión, Aurelius confirmó que su hijo debería tomar el trono, con la esperanza de que una decisión firme sobre un heredero reduciría el riesgo de una guerra civil. Sin embargo, Cómodo resultó ser una mala elección de emperador, mostrando la megalomanía y la estrategia cuestionable exhibida por emperadores anteriores y a menudo profundamente corruptos. Con la adhesión de Cómodo, la Pax Romana, un período de relativa paz para Roma de 200 años, llegó a su fin.