Merlín es el legendario mago de ficción, que se hizo famoso por su presencia en los cuentos sobre el rey Arturo. Dependiendo de la fuente, Merlín puede tener poderes mágicos reales, estar dotado de previsión o habilidad psíquica, y puede deber sus poderes a ser el hijo de un demonio y una mujer. Generalmente se le atribuye haber organizado la seducción de Uther Pendragon de la madre de Arthur, Tigraine, al disfrazar a Uther como el marido de Tigraine.
Aunque Uther pudo luego casarse con Tigraine después de derrotar a Lot en la batalla, la concepción de Arthur ocurrió en una fecha demasiado temprana para sugerir algo más que adulterio. Por lo tanto, Merlín se llevó a Arthur para que fuera criado por Sir Ector. Algunos relatos sostienen que Merlín pudo haber criado directamente al Rey Arturo, produciéndolo en el momento apropiado para obtener el título de Rey de Inglaterra, y otros relatos dicen que Merlín trabajó más tarde como asesor judicial de Arturo.
La mayoría de los relatos sobre la educación de Arturo incluyen el hecho de que Arturo no supo de su ascendencia hasta después de convertirse en rey. Esto llevó a la tragedia que culminaría con la muerte de Arthur. Como Arthur no sabía que Tigraine era su madre, sucumbió fácilmente a la seducción de su media hermana Morgause. Su aventura produjo a Mordred, quien luego mataría a Arthur. Si Merlín crió a Arthur, el hecho de que no informara a Arthur de este hecho vital fue sin duda una cuestión de extrema negligencia, sobre todo si estaba dotado de previsión.
El personaje de Merlín se basa en varias fuentes: una es Welsh Myrddin, que aparece en historias que se remontan al siglo VI. Otra influencia para Merlín fue tomada por Geoffrey de Monmouth, quien basó su Merlín principalmente en la persona real, Ambrosius Aurelianus, un líder de guerra del siglo quinto. El relato de Geoffrey ficcionaliza a Ambrosius al extremo.
A lo largo de la última parte de la Edad Media, muchos autores le dieron su propia interpretación a Merlín y su importancia en el ciclo artúrico. Se hizo hincapié en su salvación de ser el Anticristo a través del bautismo, su capacidad para cambiar de forma y su tarea como consejero del rey. Los relatos de su muerte son variados pero generalmente se dividen en algunas formas. Estaba encantado por la Dama del Lago o por la hechicera Nimue, por lo que estuvo cautivo por el resto de su vida. Su ausencia cuando Mordred atacó a Arthur a menudo se piensa que es al menos una parte de la razón por la que Arthur murió a manos de su hijo.
Numerosos cuentos de Merlín continúan proliferando, algunos se acercan a las primeras fuentes artúricas y otros se alejan mucho de ellos. A Connecticut Yankee de Mark Twain en King Arthur’s Court convierte a Merlín en el antagonista. Las novelas de Mary Stewart The Crystal Cave y The Hollow Hills hacen de Merlín el protagonista y se cuentan principalmente desde su punto de vista. Uno de los conceptos más interesantes en los escritos de Merlín es The Once and Future King de TH White.
En la versión de White, Merlín está dotado de previsión porque vive al revés. En lugar de envejecer a través de la narración de la historia de Arthur, Merlín se vuelve más joven. Su nacimiento ocurre en algún momento en el futuro. La versión de White es adorable y divertida, y alentó a los magos más recientes en la ficción como el famoso Dumbledore de la serie de Harry Potter.