Mitra fue uno de los primeros dioses hindúes. Representaba al sol y tenía muchas similitudes con otros dioses contemporáneos en civilizaciones cercanas. Mitra también era notablemente el dios del juramento, junto con su socio, Varuna. Mitra, junto con Varuna, fue generalmente clasificado como un asura al principio del hinduismo. Los asuras a menudo se conocen como demonios, pero es importante tener en cuenta que los asuras no eran necesariamente malvados, simplemente se formaron en oposición a los dioses conocidos como devas. Quizás la mejor comparación se encuentra dentro del panteón griego, donde dioses como Zeus y Dionisio se oponían a titanes como Prometeo, no todos los cuales eran necesariamente malvados.
Había una deidad antigua, de las culturas protoindo-iraníes, también llamada Mitra, que era un dios de los juramentos. Este dios dio origen al dios Mitra del zoroastrismo, así como a Mitra del período grecorromano. También se convirtió en el hindú Mitra en el hinduismo temprano.
Mitra es uno de los dioses más antiguos del hinduismo, y un registro de él se remonta al siglo XV a. C., cuando fue invocado como observador de un pacto hecho entre los hititas y los hurritas. Al igual que Varuna, Mitra velaba por el orden de todo el universo, haciendo que las cosas fueran como estaban destinadas a ser. Inicialmente, Varuna y Mitra fueron presentados como gemelos, y siempre aparecerían juntos en defensa de la verdad y el honor. Mientras Varuna vigilaba el movimiento de las esferas, se decía que Mitra se aseguraba de que amaneciera, manteniendo el equilibrio entre la luz y la oscuridad.
En muchos casos, Mitra y Varuna en realidad se combinan en un solo ser, Mitra-Varuna. En otros casos se destacan las diferencias entre los dos. A veces se dice que Varuna es la monarquía, mientras que Mitra es visto como el sacerdocio, dos vasos de poder que se equilibran entre sí para garantizar que el universo funcione sin problemas. Sin embargo, con el paso del tiempo, el papel de Mitra disminuyó y Varuna se convirtió en el dios más importante.
Sin embargo, Mitra siguió siendo un dios popular y, a veces, se invoca al firmar un contrato. Mitra también es el dios de la amistad, ya que es la integridad de la verdad y los juramentos lo que mantiene una amistad fuerte. En muchos mitos, Mitra es vista como una especie de intermediario entre el hombre y los dioses, que ayuda a negociar con ellos.
Una de las oraciones más importantes del Rig Veda está escrita en agradecimiento a Mitra y reconociendo la búsqueda de la perfección. La oración, el upasthaana, se dirige a la divinidad en alabanza al sol. El upasthaana dice aproximadamente: ¡Oh Dios! En busca de ti dejamos atrás el reino físico eterno, para meditar en una entidad aún mayor, nuestra alma. Alcanzamos la luz más dichosa y luminosa, el iluminador de todas las cosas, incluso de la brillante gloria del sol, que es el más grande de todos. Todas las cosas de este mundo actúan como señales para llevarnos a la divinidad, el conocedor de todas las cosas, el poseedor de todos los poderes destructivos y sustentadores. Seguramente ese es el camino correcto para comprender este universo.