Los zoológicos han existido desde la antigüedad, y fueron características de las grandes cortes de Egipto y China. La exhibición de animales exóticos fue durante mucho tiempo una muestra de riqueza y poder, y un testimonio de los brazos de imperios de largo alcance. Hoy, los zoológicos se centran en la conservación de especies animales y la educación del público. Sin embargo, los críticos sugieren que los animales no deben mantenerse encerrados, que algunas organizaciones participan en trabajos poco éticos y que la idea de un zoológico es perjudicial para la causa de la conservación.
Algunos animales son claramente inadecuados para la vida en un zoológico, por muy nobles que sean los objetivos de la organización. Mantener a los elefantes en cautiverio ha generado controversia entre los activistas de los derechos de los animales. Los elefantes en la naturaleza deambulan constantemente, cubriendo una amplia franja de territorio a diario. En cautiverio, no tener más remedio que quedarse quieto durante largos períodos de tiempo ejerce una gran presión sobre las piernas y los pies de estos gigantes, lo que provoca lesiones crónicas en algunos animales cautivos.
Sin embargo, los elefantes son una especie amenazada en sus entornos nativos, fuertemente cazados para marfil, cuero y carne. Para proteger a la especie de la extinción, algunos expertos consideran que los programas de cría en cautiverio pueden ser la mejor estrategia para la supervivencia futura. Muchos elefantes en cautiverio fueron rescatados de los circos, salvados de desastres naturales o retirados de la naturaleza debido a lesiones o abandono. Los defensores del zoológico preguntan con razón, ¿deberían estos animales morir o ser sacrificados, en lugar de ser puestos en cautiverio?
Un problema para evaluar si los zoológicos son buenos o malos para los animales es la incertidumbre sobre el tratamiento adecuado de los animales. Si bien en un mundo perfecto, todos los cuidadores del zoológico serían expertos éticos con conocimientos avanzados en su campo y una pasión por su trabajo, en verdad, la crueldad animal en los zoológicos puede ocurrir accidental o intencionalmente. La ética de la conservación del zoológico es un tema complicado, por lo que muchas sociedades zoológicas utilizan un método de observación de terceros para mantener altos los estándares del zoológico. Aún así, debido a que las mentes y las necesidades de muchos animales siguen siendo un misterio, es difícil saber si las criaturas cautivas son felices o no.
Los estudios han demostrado claramente que los animales cautivos vivirán más tiempo y serán más activos en un entorno cercano a su entorno nativo. Lo más probable es que si un zoológico no tiene más que exhibiciones de cemento y metal, los animales no lo harán tan bien. Muchos zoológicos prominentes ahora construyen activamente exhibiciones que permiten a los animales libertad de movimiento, una variedad de hábitats y juguetes, y follaje nativo. Algunos zoológicos incluso han comenzado a albergar especies que normalmente interactúan en la naturaleza, como ciertos tipos de monos.
Se considera que garantizar que los animales no estén aislados es otro punto importante de calidad en la evaluación de un zoológico. Pocos animales son verdaderamente solitarios durante toda su vida, y muchos, como los pingüinos, sobreviven en parte por la dinámica familiar en la naturaleza. La investigación ha demostrado que algunos animales buscarán un miembro de la familia o pareja perdidos, y pueden caer en problemas de salud debido a lo que parece ser la soledad. Mantener a los animales en grupos que se parecen a manadas o vainas en la naturaleza parece mejorar la calidad de vida de los animales cautivos; hacer lo contrario es luchar contra miles de millones de años de instinto.
Los zoológicos no son una solución perfecta para la conservación; se pueden mejorar infinitamente a medida que entendemos mejor cómo tratar a los animales. Son indudablemente útiles para repoblar especies animales en disminución y alentar una perspectiva conservacionista, pero son indudablemente primitivos en su tratamiento de algunos animales. Con suerte, los activistas de animales y los defensores de los zoológicos continuarán trabajando juntos, buscando formas de crear el mejor ambiente para los animales cautivos en los esfuerzos de reproducción y repoblación, en lugar de discutir sobre si los zoológicos deberían existir en primer lugar.