Un t-shirt a un corps droit avec des manches en haut qui prennent la forme de la lettre «t», d’où le nom «t-shirt». Alors que des types similaires de sous-vêtements en coton étaient portés avant le t-shirt, ils étaient tous des variétés sans manches et n’étaient donc pas du tout des chemises en forme de «t» ou des t-shirts. La marine des États-Unis a commencé à fabriquer des t-shirts pour les marins en 1913, car ils voulaient quelque chose sous les pulls des marins qui couvrirait les poils de la poitrine.
Les hommes civils portaient un sous-vêtement sans manches appelé maillot. Ce n’est qu’à la fin des années 30 que Hanes et Sears Roebuck ont produit le t-shirt pour le vendre aux civils. Fruit of the Loom a commencé à fabriquer le t-shirt en 1938.
Sears a offert un t-shirt de 24 cents en 1938 conçu comme un sous-vêtement de marin. La chemise s’appelait la chemise «gob»; gob était le terme d’argot populaire pour un marin dans la marine des États-Unis. La chemise de gob a été annoncée par Sears comme étant appropriée pour porter comme vêtement extérieur plutôt que seulement comme sous-vêtement.
Lorsque les Marines ont commencé à porter le t-shirt blanc comme vêtement extérieur, ils se sont vite rendu compte qu’ils étaient trop faciles à repérer pour l’ennemi. Les militaires avaient l’habitude de teindre les t-shirts avec du marc de café pour mieux se camoufler. Peu de temps après, des t-shirts militaires verts standard ont été développés et donnés aux Marines puis à l’armée.
Les tests militaires ont en fait été effectués avec des t-shirts pour déterminer leur pertinence pour le service militaire. Par exemple, certains membres de l’armée ont reçu des t-shirts et ont demandé leurs commentaires lorsqu’ils les comparaient avec le maillot traditionnel sans manches. La plupart des militaires préféraient la forme du t-shirt pour de nombreuses raisons, par exemple, les sacs à dos étaient plus confortables à l’arrière des épaules avec les t-shirts et les manches permettaient une meilleure absorption de la transpiration. De plus, les manches ajoutées protégeaient les épaules des coups de soleil.
Lorsque Marlon Brando portait un t-shirt moulant comme vêtement extérieur dans «Un tramway nommé désir», cela a fait sensation. James Dean et Elvis ont également donné au t-shirt un nouveau look sexy et le style plus serré qui montrait le corps masculin est devenu très populaire. Le t-shirt était définitivement un vêtement masculin jusqu’aux années 1950, lorsque les t-shirts sportifs ont commencé à être portés par les deux sexes et ont été décorés de lettres en feutre pour les équipes scolaires et les clubs.
Les t-shirts teints par nœuds étaient populaires dans les années 1960 et les t-shirts imprimés avec des stars de la musique et de la télévision étaient un succès dans les années 1970. La forme de base en «T» des chemises est restée la même tandis que les encolures ont changé en échancré, vees et les manches sont devenues longues ou mi-longues. Bientôt, le t-shirt était disponible dans des variantes telles que décorées par des designers avec des pierres semi-précieuses. Peu coûteux et confortable, le t-shirt, parfois aussi orthographié tee-shirt, fait encore aujourd’hui partie de la culture américaine.