Une alimentation bien équilibrée est importante pour la santé et le développement d’un enfant en bas âge. Le meilleur plan de repas pour les jeunes enfants consiste généralement en trois repas nutritifs et deux collations par jour. Les repas doivent inclure des protéines, des fruits, des légumes, des grains entiers et des produits laitiers. Des friandises, telles que des biscuits ou d’autres bonbons, peuvent être données à un enfant en bas âge à l’occasion, mais elles ne devraient pas faire partie de l’alimentation régulière d’un enfant. Les tout-petits peuvent être pointilleux sur la nourriture qu’ils mangent, donc un plan de repas pour les tout-petits peut devoir être modifié pour chaque enfant jusqu’à ce qu’une combinaison d’aliments nutritifs que l’enfant mange soit trouvée.
Les fruits sont une partie importante d’un plan de repas pour les tout-petits. Ils contiennent de nombreuses vitamines essentielles au développement physique de l’enfant. Les aliments comme les bananes, les baies et les melons ont un goût agréable que la plupart des tout-petits apprécient, tout en étant des options saines pour le petit-déjeuner ou une collation. Les fruits peuvent être consommés crus ou mélangés avec du jus et de la glace pour faire un smoothie aux fruits nutritif.
Tous les tout-petits n’aiment pas manger des légumes, mais ils devraient être intégrés dans un plan de repas pour les tout-petits de toutes les manières possibles. Les concombres, les carottes et le céleri crus sont des options nutritives que de nombreux tout-petits mangeront et peuvent être trempés dans une vinaigrette attrayante faible en gras pour plus de saveur. Il est également possible d’ajouter des légumes aux smoothies aux fruits sans affecter le goût fruité. Les légumes peuvent également être cuisinés de différentes manières et servis avec des assaisonnements ou un peu de beurre pour encourager les jeunes à les manger.
Un tout-petit devrait consommer plusieurs portions de grains entiers chaque jour. Ces types d’aliments peuvent être intégrés à un plan de repas pour les tout-petits en servant de la farine d’avoine pour le petit-déjeuner, des craquelins de blé entier comme collation et des pâtes de grains entiers pour le dîner. Le pain de grains entiers peut également être utilisé pour faire des sandwichs. Les produits raffinés à base de farine blanche doivent être évités, car ils n’ont généralement pas beaucoup de valeur nutritionnelle.
Les produits laitiers contiennent du calcium et d’autres vitamines qui aident un tout-petit à bien grandir. La plupart des pédiatres recommandent aux très jeunes enfants de boire du lait entier. De plus, le yogourt – sans sucre ajouté – peut être servi dans le cadre d’un petit-déjeuner, et des cubes de fromage peuvent être servis avec des craquelins pour une collation. Un plan de repas pour les tout-petits peut devoir être modifié si un enfant est allergique au lait de vache, mais d’autres options non laitières et riches en calcium peuvent être remplacées.
Les tout-petits devraient manger quelques portions de protéines chaque jour pour assurer une bonne croissance. La plupart des plans de repas incluent des viandes maigres, comme la poitrine de poulet ou la dinde hachée, comme principale source de protéines d’un tout-petit. Les options de préparation de viande les plus saines sont la cuisson au four, le rôtissage ou le grillage, et les plats frits ne doivent pas être servis régulièrement. Un plan de repas pour les tout-petits peut être modifié si les parents de l’enfant l’élèvent dans une maison végétarienne ou végétalienne.