Le processus de transformation d’une peau d’animal en cuir comprend un ensemble complexe d’étapes allant de la peau au produit fini. Ces étapes sont souvent appelées tannage en raison de la partie la plus distinctive du processus, qui utilise les acides tanniques présents dans la matière végétale pour modifier chimiquement la peau de l’animal afin qu’elle ne pourrisse pas ou pourrisse. Bien qu’il soit possible de fabriquer du cuir à la maison, c’est un processus odorant et compliqué, tant de gens préfèrent envoyer leurs peaux dans de grands lieux commerciaux, appelés tanneries, pour être traitées.
La peau animale est constituée de trois couches : l’épiderme, qui est la couche externe ; le derme ; et le tissu sous-cutané, qui est un type de tissu adipeux ou graisseux. Lors de la fabrication du cuir, seul le derme solide et souple, qui est en partie constitué de fibres de collagène, est recherché. Le collagène est excrété par les cellules et forme un réseau de filaments utiles. Lorsque le cuir est traité, ces fibres sont conservées, tandis que tout le reste est retiré.
Bronzage au chrome
Diverses méthodes de bronzage existent et un processus courant est appelé bronzage au chrome, qui est populaire car il prend généralement moins de temps à terminer. Le processus peut être décomposé en deux étapes de base : l’étape de traitement du bleu humide et l’étape de finition, qui peuvent toutes deux être accomplies dans les tanneries.
Les délais d’achèvement varient considérablement en fonction de la taille de la peau, du processus de tannage utilisé et de l’occupation d’une tannerie si la peau est envoyée pour être traitée.
Traitement du bleu humide
Avant de commencer le processus de tannage, la peau est conservée avec du sel pour l’empêcher de pourrir. Lorsque la peau est prête à être traitée, elle est trempée dans de l’eau pour ramollir et éliminer toute saleté ou sel. Un couteau spécial construit sur un rouleau est utilisé pour éliminer tout excès de chair et de graisse, et des produits chimiques tanniques, tels que la chaux et le soufre, sont ajoutés à l’eau de trempage pour la rendre alcaline ; cela rongera les poils d’animaux. Les fibres de collagène commencent à gonfler, tandis que les protéines en excès précipitent.
Lorsque ce processus est terminé, l’eau est amenée à un pH stable et le gonflement diminue, de sorte que des nettoyants enzymatiques peuvent être ajoutés pour éliminer tous les débris organiques restants. Une fois les débris retirés, la peau est décapée dans une solution très acide, ce qui la prépare au tannage. Les agents de tannage forment des liaisons avec le collagène dans la peau, ce qui lui permet de résister aux attaques bactériennes, et les peaux sont retirées du réservoir de traitement bleu humide pour la finition, après avoir été passées à travers des rouleaux pour éliminer l’excès d’eau.
Finition
Lorsque la peau sort du stade bleu humide, elle est rasée jusqu’à ce qu’elle soit lisse et uniforme, après quoi elle est fendue à l’épaisseur souhaitée. La peau est retannée avec différents matériaux selon qu’elle doit être ferme ou douce, et elle est également teinte de la couleur désirée. Après teinture, le cuir est huilé afin qu’il reste souple et doux. Enfin, le cuir est séché, traité mécaniquement pour le rendre doux et poli afin qu’il ait une surface lisse et attrayante. À ce stade, une option consiste à gaufrer le cuir avec des motifs avant l’étape finale, qui est l’application d’une couche de finition de polymère ou de cire pour protéger la surface du produit final.
Source de pollution
Le traitement du cuir était autrefois une industrie très polluante, mais les tanneries ont répondu aux protestations du public concernant les problèmes d’odeurs et de pollution. Les tanneries recyclent désormais les liquides utilisés dans le processus de tannage et s’abstiennent de rejeter des produits chimiques. Le bronzage dégage toujours une forte odeur, mais dans la plupart des régions du monde, il n’est plus accompagné de pratiques commerciales non respectueuses de l’environnement.