L’écoute électronique est un processus par lequel un tiers écoute une conversation entre deux personnes, dans le but d’espionner. Aux États-Unis, l’écoute électronique est une atteinte à la vie privée et illégale, à moins que l’écouteur ne soit un membre des forces de l’ordre muni d’un mandat. La terminologie provient de l’ancien temps, lorsque les oreilles indiscrètes siphonnaient en fait le courant électrique d’une ligne téléphonique et le transformaient en schémas vocaux. De nos jours, il existe une variété d’autres méthodes pour faire le travail. S’il vous arrive de travailler pour la CIA ou un autre organisme d’application de la loi autorisé, un mandat judiciaire est tout ce dont vous avez besoin pour demander à la compagnie de téléphone concernée de vous envoyer des enregistrements d’appels vers ou depuis un numéro de téléphone particulier.
Les écoutes téléphoniques illégales nécessitent de se brancher directement sur la ligne concernée à l’aide d’une bobine d’induction pour capter le signal, ou de planter un appareil d’enregistrement secret ou un bug pour surveiller la cible. Parce qu’il est extrêmement difficile d’identifier un appelant spécifique lorsque la ligne téléphonique commence à fusionner avec les lignes d’autres appelants, la ligne doit être branchée à proximité de la maison ou de l’appartement de la personne à surveiller. Une bonne bobine d’induction peut être placée à côté d’une ligne et mesurer le signal sans le perturber du tout. Des tentatives moins habiles pour exploiter la ligne entraînent des bruits évidents de craquement ou de claquement en raison d’interférences électromagnétiques atteignant la ligne. L’inconvénient de cette approche est qu’elle nécessite également un enregistreur externe, tel qu’un magnétophone, qui peut être gros, bruyant et gourmand en énergie.
Les micros électroniques sont peut-être le moyen le plus efficace d’effectuer des écoutes téléphoniques et peuvent utiliser l’énergie directement de la ligne téléphonique pour transmettre un signal radio à une distance de plusieurs kilomètres. Les améliorations apportées à la technologie de miniaturisation permettent aux bogues d’être très petits et efficaces. Pour éviter presque entièrement les tentatives d’écoute électronique, on peut simplement utiliser la technologie de protocole de voix sur Internet (VOIP), qui envoie des fichiers vocaux sous forme de série de paquets sur Internet. L’interception de ce type de communications nécessite un type d’expertise totalement différent de celui des écoutes téléphoniques conventionnelles.
Après les attentats du 9 septembre, le président Bush a autorisé la National Security Agency (NSA) à mettre sur écoute des milliers de citoyens américains soupçonnés de communiquer avec des terroristes à l’étranger, sans mandat. Cela a conduit à toutes sortes de troubles politiques, de nombreux experts juridiques affirmant que le président avait enfreint la loi et violé la Constitution, une allégation démentie par l’administration. Dans tous les cas, les écoutes téléphoniques de Bush ont probablement contribué à la chute de sa cote d’approbation publique à des niveaux record.