L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une technique médicale avancée utilisée pour produire des images haute résolution de l’intérieur du corps. Contrairement à une radiographie, une image IRM peut montrer les tissus mous du corps, tout en ayant également la possibilité d’examiner de très petites zones du corps sous une grande variété d’angles. L’IRM fonctionne grâce à la combinaison d’énormes aimants, d’impulsions électromagnétiques soigneusement ciblées et d’un logiciel informatique qui transforme les données brutes en images finies. De nombreux experts médicaux attribuent à l’IRM la révolution du domaine diagnostique de la médecine.
Cela peut ne pas en avoir l’air, mais chaque personne est composée de milliards d’atomes, tous travaillant activement à créer et à maintenir le corps physique. Les êtres humains sont principalement constitués d’eau, elle-même constituée d’une combinaison de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène. Les atomes d’hydrogène, dont le corps a beaucoup, tournent au hasard dans des circonstances normales. Cependant, lorsqu’ils sont soumis à un aimant accordé, la plupart des atomes d’hydrogène arrêtent leurs méandres aléatoires et pointent vers la même position, s’alignant avec la direction du champ magnétique. La première étape de l’IRM consiste à créer un champ magnétique qui aligne les atomes d’hydrogène, faisant généralement environ la moitié du point vers les pieds et la moitié vers la tête.
L’IRM repose sur le fait que très peu d’atomes d’hydrogène refuseront de s’aligner avec leurs milliards de frères atomiques. Ces quelques-uns continuent de tourner de manière aléatoire après l’application du champ magnétique, ce qui les distingue du lot. À l’aide d’une impulsion radiofréquence, l’appareil d’IRM cible les atomes encore aléatoires, qui absorbent l’énergie de l’impulsion et tournent dans une direction différente. Un réseau d’aimants plus petits dans la machine, appelés gradients, prend vie au cours de ce processus, localisant les efforts de la machine sur la partie spécifique du corps qui doit être examinée.
La dernière étape de l’IRM est la création de l’image. Une fois que les gradients se sont concentrés sur la partie du corps qui a besoin d’attention, les impulsions radio sont arrêtées, permettant aux atomes d’expulser l’énergie qu’ils ont absorbée et de revenir à leur position d’origine. La machine mesure plusieurs variables différentes de leur taux de retour à l’équilibre d’origine, et ce sont ces mesures qui fournissent les données brutes pour créer l’image finale.
L’image finale est un produit de la magie informatique et de la technologie médicale. Les patients reçoivent souvent une injection d’un agent de contraste qui colore différents types de tissus de différentes nuances, de sorte que les contrastes apparaissent sur l’image créée. Selon le système informatique utilisé, les informations recueillies par l’IRM peuvent être transformées en une image bidimensionnelle ou tridimensionnelle, qui éclaire les distinctions tissulaires grâce à l’agent de contraste.
Bien que l’IRM soit considérée comme une procédure très sûre qui produit souvent d’excellents résultats, le processus présente certains inconvénients. Premièrement, le balayage nécessite que le patient soit parfaitement immobile, sinon l’image sera perturbée. Bien que cela ne semble pas être une exigence importante, cela est souvent rendu plus difficile par le fait que la machine est très bruyante et place le patient dans un petit espace clos. Les personnes mal à l’aise avec les espaces restreints voudront peut-être demander aux médecins quelles sont les options possibles pour faciliter le processus.