Dans chaque maison, immeuble de bureaux et usine de fabrication, des prises électriques standard peuvent être trouvées. Ces prises, également appelées prises ou fiches, servent à fournir de l’électricité prête à l’emploi à tous ceux qui en ont besoin. Ces prises servent à alimenter des articles de tous les jours tels que des lampes, des aspirateurs, des grille-pain, des micro-ondes, des radios, des téléviseurs et des équipements stéréo.
Bien que la prise fournisse de l’électricité et soit facilement visible à l’œil nu, il se passe beaucoup de choses dans les coulisses, ou sur les murs dans ce cas, pour acheminer cette électricité à la prise. Le câblage électrique se déplace du panneau électrique à la prise, avec des arrêts possibles à d’autres prises ou appareils d’éclairage en cours de route. Pour qu’une prise fonctionne, le fil chaud (généralement un fil noir ou bleu) quittera le panneau et apportera le courant à la prise, tandis qu’un deuxième fil, le fil neutre (généralement un fil blanc) renvoie le courant de la prise à le panneau électrique. En effet, le courant est amené à l’appareil électrique (une prise dans ce cas) puis revient au panneau. C’est ainsi qu’est né le terme circuit électrique. Un troisième fil est parfois présent. Ce fil (généralement de couleur verte) sert de fil de mise à la terre.
De nombreuses municipalités ont des codes électriques exigeant que le câblage électrique soit logé dans un tuyau. C’est de loin le moyen le plus sûr d’acheminer le câblage électrique et d’assurer une bonne mise à la terre. D’autres formes de boîtier pour le câblage électrique sont le BX (une bobine flexible en aluminium) et le romex (un isolant caoutchouté).
Dans de nombreuses maisons anciennes, les prises à deux broches sont la norme. Les maisons modernes contiennent des prises à trois broches, permettant d’amener le chaud, le neutre et la terre à la prise. Dans les toilettes, près des éviers de cuisine et dans les garages, vous pouvez trouver des réceptacles GFI. GFI signifie interrupteur de défaut à la terre. Ces sorties, désormais requises dans de nombreux États, sont extrêmement sensibles et sont installées, ou devraient être installées, partout où l’eau est à proximité. Une prise comme celle-ci peut sauver des vies car elle se déclenchera (se désactivera) un peu comme un disjoncteur, si elle détecte plus de puissance entrant dans le fil chaud qu’en sortant par le fil neutre.
Par exemple, si une radio tombait dans la baignoire pendant que vous vous baigniez, vous auriez pour le moins quelques ennuis. Avec une prise standard à deux ou trois broches, le courant continuerait à traverser l’eau et vous. Selon toute vraisemblance, vous seriez électrocuté. Si, cependant, cette radio était branchée sur une prise GFI, la prise sentirait le manque d’électricité revenir pour passer par le neutre (puisqu’elle passait à travers vous à la place) et se déclencherait, tuant ainsi l’alimentation de la radio et économisant potentiellement votre vie.